Рожденные в огне

Проскочивших частое сито отбора агентов брало под опеку предыдущее поколение их коллег, аккуратно пропихивая молодых товарищей наверх. И все равно, большинство застряли на разных ступенях среднего уровня карьерной лестницы. Лишь двое поднялись достаточно для того, чтобы стать агентами влияния. Сейчас из них остался один, и вроде бы кресло под ним после провала товарища шатнулось, но устояло. А второй, тот, что и сумел обеспечить Уралу возможности для фактического отделения, успел сбежать и вернулся на Родину, покинутую много лет назад. И сейчас он стоял перед императором, а тот… В общем, Александров едва ли не целую речь, в меру пафосную, заготовил, а увидев перед собой этого смертельно уставшего человека, вдруг понял, что не знает, чего ему сказать…

Молчание затягивалось, и адмирал кожей ощущал взгляд гостя. Тоже смотрит… и оценивает. Однако же это становится неприличным. Александров усмехнулся мысленно, плюнул на домашние заготовки и негромко спросил:

– Трудно было, Иван Кириллович?

– Трудно, – не моргнув глазом, ответил гость.

– Это хорошо, что вы к трудностям привычны. Потому что дальше будет еще труднее. Давайте так. О ваших приключениях несколько позже, за рюмкой чая. О нашей вам благодарности – тоже. Не обидим, поверьте. Но сначала все же о деле. Отправить специалиста вашего уровня сидеть на заднице ровно и плевать в потолок – глупость и расточительство. Поэтому мы предлагаем вам работу по профилю. У нас имеются определенные проблемы в области разведки и контрразведки. Точнее, есть те, кто сумел на одной наглости провести операцию по вашему внедрению. Есть оперативная разведка флота, которую возглавляет контр-адмирал Корф. Есть свое МВД и флотская контрразведка. Однако серьезных, умеющих вертеть комбинации, структур фактически нет. Их придется организовывать. Не с пустого места – есть специалисты, но нет того, кто представляет, как все это должно работать. Именно поэтому я предлагаю вам возглавить одну такую структуру, занимающуюся и разведкой, и контрразведкой, и еще кучей не менее важных вопросов. Сейчас ее нет даже в зародыше, так что придется создавать ее с нуля. Зато и ограничивать вас не собираемся, разве что финансово, но бюджет закладывается неплохой. Так что делать ее можете под себя…

Он говорил и видел, как загораются глаза собеседника. Ну да, не каждому выпадает такой шанс. Но главное – удалось зацепить именно ту жилку, которую требовалось. Не зря, ох не зря он выяснил об этом человеке все, что можно. И здоровый карьеризм вкупе с глубоким, тщательно скрываемым от всех страхом остаться никому не нужным в его характере не на последнем месте. Это куда более мощный стимул, чем счет в банке, персональный звездолет или личный остров в лазурном океане.

Они говорили два часа, и, когда аудиенция закончилась, и гость ушел, Александров чувствовал себя, как выжатый лимон. Повернулся к Устинову и со вздохом признался:

– Знаешь, Василий Викторович, самое сложное, оказывается, даже не принимать решения. Труднее всего работать с людьми.

– Тяжела ты, шапка Мономаха, – сделал комично-скорбное лицо маршал. – Хочешь подниму настроение?

– Попробуй.

– В общем, на нас катят бочку невиданного объема.

– И что с того?

– Как это что! Почитал бы ты, в чем тебя обвиняют.

– Неинтересно, – честно ответил император.

– А я вот прочитал. Тебя, кстати, уже назвали воплощением мирового зла…

– Ничего нового, – с трудом подавил зевок Александров. – Злодей должен быть один, и сегодня это я. Ну а тебе, соответственно, быть вице-злодеем. Так что будь выше этого.

– Хорошо быть высоким, – философски кивнул Устинов. – Все недовольные рожи на уровне задницы.

– Именно. Однако же все это лирика. Главное, у нас есть порядка девяти месяцев на то, чтобы подготовиться к новому вторжению. Если мы его отобьем, то нас уже никто не посмеет тронуть. Если же нет, выжившие позавидуют мертвым.

– Ну ты зря драматизируешь.

– Я неплохо знаю ставки. И ты их знаешь. Просто боишься в этом признаться даже самому себе…

Когда маршал ушел, Александров некоторое время сидел, молча глядя в одну точку, а затем приказал вызвать к себе Коломийца. Депутат от промышленности не заставил себя ждать – видимо, был где-то неподалеку. Огромный, шумный, он, казалось, моментально заполнил собой все помещение. И он с интересом посмотрел запись разговора в императорском кабинете, после чего спросил:

– К чему ты мне это показываешь? Обычно такие материалы идут под грифом «совершенно секретно, перед прочтением съесть».

– Или сжечь, – кивнул император. – Но не в этом случае. Василий Петрович, я не слишком ошибусь, если предположу, что ты был одним из кураторов проекта «Жук в муравейнике»?

– А почему не Устинов? – прищурился здоровяк. – Ему это вроде как ближе.