Рожденные в пламени

В полной боевой броне это было намного труднее. Вот первое, что он усвоил, оттачивая свое мастерство. В доспехе типа IV воин лишается некоторых преимуществ. Легкости движения, например. Даже с генератором на спине броня довольно тяжела и громоздка, но этот недостаток компенсируется дополнительной мощью и пробивной силой. А если добавить точность и эффективность, удар может стать критическим, а то и смертельным. Тренировки в клетках хороши, но малейшая оплошность на поле боя грозит смертью.

Ксен, вопреки воинскому кредо, был уверен, что его мастерство и эффективность не имеют себе равных во всем легионе, и он никак не мог понять, почему не удостоился чести вступить в Погребальную стражу.

Артелл Нумеон лично видел его в боях во время Великого крестового похода и знал о его многочисленных победах. Но Ксену не суждено было воевать бок о бок с Вулканом. Вместо этого ему вручили знамя.

— Ты проявляешь неуважение! — крикнул ему Варр с платформы над пустой сборочной площадкой, где Ксен орудовал мечами.

«Как будто прочел мои мысли...»

— Что тебе нужно, легионер?

— Твои шрамы. Это бесчестье.

— Они скрыты под моей броней. Кого они могут оскорбить?

Варр стукнул рукой по своему нагруднику.

— Лишенный Шрамов, — объявил он, а затем вытащил из ножен гладий и указал на Ксена. — Отмеченный Шрамами.

Пламенный Удар не прерывал упражнений, и клинки поочередно сверкали: зеленый, красный, зеленый, красный... Дракос и Игнус в абсолютной гармонии.

— Если признаешь свою оплошность и поймешь, что бесчестишь нас, приходи ко мне, — сказал Пирус, скрываясь в тени. — Я смогу снова очистить твою плоть.

Оба клинка резко остановились со злобным металлическим скрежетом. Но Варр ушел, не услышав едкого ругательства Ксена.

— Это заслуженные шрамы, — ответил он тьме. — Я ношу их по праву. Это моя честь. Почему я должен быть изгоем?

Но возмущение быстро испарилось, как только утихло эхо его слов. Ксен убрал клинки в ножны и вернулся к своим братьям.

Глава 9. Благородное святотатство

Зау'улл знал, что совершает грех. Спустившись в одиночестве в глубь «Чаши огня», он нарушил клятву стража и отпер запечатанный склад.

Хранилище оказалось столь большим, что он прошел внутрь, миновав облако пара, выпущенное герметичным люком, и оказался в зале, подобного которому еще не видел.

Здесь разместилось наследие Вулкана. Его последний дар. Капеллану пришлось признать, что это место напоминает склеп и сам воздух пропитан безысходностью и фатализмом. До него доходили разные слухи. Он знал о смерти Горгона. А когда вернулся Нумеон со своими людьми, совершив немыслимый перелет через Гибельный шторм, Зау'улл узнал все мрачные новости. Железные Руки оказались раздробленными, некоторые — сломленными окончательно и теперь жаждали лишь отмщения и смерти. Гибель Вулкана повлияла на всех его сынов, понимали они это или нет, но капеллан надеялся, что отсутствие отца не приведет к полному отчаянию.

— Такого не будет, — прошептал он в темноту.

Он решился зажечь свет. В холодном сиянии внутренних люменов проявилось пять футляров из темного стекла и адамантия. Выставка шедевров владыки, решил Зау'улл. Хотя Вулкан имел привычку давать имена своим творениям, капеллану они были неизвестны. И Т'келлу, вероятно, тоже. А может, имен еще нет, и оружие должно их заслужить.

Но Зау'улл определенно что-то чувствовал. К этим орудиям войны приложил руку примарх. Некоторые были совсем маленькими, даже невинными на вид, другие выглядели как боевые машины.

Он осмелился на святотатство не из-за желания погреться в отраженных лучах славы Вулкана, а совсем по иной причине: из-за тщетной надежды восстановить собственную веру.

— Ты здесь, отец? — негромко спросил Зау'улл у теней, стоя в центре мнимой часовни.

На стенах мерцали изображения змиев, грозных существ, обитавших в глубинах Ноктюрна и давших Саламандрам одно из их прозвищ. Все они без сострадания и жалости смотрели на согрешившего капеллана, отчаянно ищущего духовной поддержки.

«Ты недостоин», — говорили они.

— Я Отец Огня! — закричал Зау'улл и прислушался к гулким отзвукам своего голоса, — Вулкан... молю...

Он не дождался никакого ответа, кроме глухого гула вибрирующего корпуса корабля. Казалось, даже фосфорные шары померкли, отворачивая от него свое сияние.

Зау'улл, едва ли осознавая, что делает, рухнул на колени, а его рука коснулась темного стекла, задержавшись в нескольких сантиметрах от артефакта внутри.

Наступили мрачные времена, и братья капеллана нуждались в нем, нуждались в его вере и духовной силе.

— Как я могу дать им это, отец? Как я могу помочь им, если не способен помочь самому себе?

Он опустил голову, горе и гнев смешали его мысли в неудержимый вихрь. Поднятая к стеклу рука сжалась в кулак, металл рукавицы заскрипел по крышке.

— Отец... ответь мне, — молил он. — Ответь, Вулкан... Внемли своему сыну. Услышь меня! — взревел он и отвел кулак для удара, но в этот момент треск вокса прорвался сквозь красный туман, окутавший разум.