Рожденный бежать

Долина Смерти — идеальное местечко для поджаривания плоти; гриль для первопроходцев в чулане матери-природы. Это огромное мерцающее море соли, окруженное кольцом гор, которые задерживают жар и с силой обрушивают его прямиком на ваш череп. Средняя температура воздуха составляет 51,7 градуса по Цельсию, но как только солнце взойдет и начнет поджаривать почву пустыни, земля под ногами разогреется до 93,3 градуса по Цельсию — точно до той температуры, какая необходима для медленной жарки спинной части говяжьей туши. Ко всему прочему воздух настолько сух, что к тому времени, когда вам захочется пить, вы будете почти мертвы; пот с такой скоростью выпаривается из тела, что организм может оказаться опасно обезвоженным раньше, чем это ощутит горло. Стараясь экономить воду, вы рискуете стать мертвецом на ходу.

Но каждый июль девяносто бегунов почти со всего света тратят до шестидесяти часов подряд на пробежку по раскаленной черной ленте шоссе, стараясь не сходить с белых полос, чтобы подметки туфель для бега не плавились. Они проходят Печной ручей — место, где зарегистрирована самая высокая температура в США (56,7 °C). Начиная с того места все становится только хуже: им еще приходится взбираться на три горы, справляться с галлюцинациями, взбунтовавшимся желудком и по крайней мере одной долгой ночью бега в темноте, прежде чем они доберутся до финиша. Если, конечно, они до него доберутся: Лайза Смит-Бэтчен — единственная американка, одержавшая победу в шестидневном «Марафоне по пескам», трасса которого пересекает Сахару, но даже ее пришлось вытаскивать из Бэдуотера в 1999 году и диагностировать критическое состояние IV степени, чтобы предотвратить отказ обезвоженных почек.

«Этот ландшафт — сама катастрофа», — писал один летописец Долины Смерти. Это эксцентричное переживание — бежать дистанцию, проходящую прямо через центральную часть смертоносного поля битвы, где безнадеги спортсмены вцепляются в свои почерневшие языки перед тем, как испустить дух от жажды. Вот что может рассказать вам доктор Бен Джоунз на основе личного опыта. Доктор Джоунз участвовал в Бэдуотерском забеге в 1991 году, когда его срочно мобилизовали для осмотра тела путешественника, обнаруженного в песках.

— Я единственный, — однажды заметил он, — кому, насколько мне известно, выпало сделать аутопсию[32] во время гонки.

О «Бене из Бэдуотера» было известно также, что он заставлял свою бригаду вытаскивать гроб с ледяной водой на шоссе, чтобы помочь с охлаждением. Когда подтягивались те, кто помедленней, то были потрясены, обнаружив передовых спортсменов лежащими на обочине дороги в гробу с закрытыми глазами и сложенными на груди руками…

О чем думал Скотт? Он вырос на гоночных лыжах в Миннесоте. Что он знал о плавящихся кроссовках и гробах со льдом? Даже директор Бэдуотерского забега, Крис Костман, понимал, что Скотт явно был не в своей стихии. «Дистанция этих гонок была длиннее всех предыдущих, — прокомментировал ситуацию Костман, — и вдвое длиннее той, что он пробегал по мощеной дороге, не говоря уж о том, что подобной жары он прежде не видывал».

Но Костман не знал самого главного. Скотт в том году настолько сосредоточился на оттачивании своего мастерства бегать кроссы с перспективой участия в «Вестерн стейтс», что по асфальту бегал еще меньше. Что касается тепловой акклиматизации… ну что ж, и в Сиэтле дождь льет не каждый день.

В Долине Смерти была как раз середина лета, причем одного из самых жарких в ее истории. Столбик термометра зашкаливал на отметке «54,4 °C».

Единственное, на что оставалось надеяться бегуну, чтобы выжить в Бэдуотере, — это опытная команда, следящая за работой его жизненно важных органов и поставляющая ему легкоусвояемые калории и электролитные напитки. Один из главных соперников Скотта в тот год притащил с собой диетврача и четыре оборудованных под заказ автофургона, которые следовали за ним по пятам. Да и Скотт тоже не зевал: с ним была жена, два дружка из Сиэтла и Дасти, при том что Дасти с трудом приходил в себя после похмелья, которое он все еще ощущал, прибыв непосредственно к началу состязаний.