Рожденный повелевать

Сотник с нескрываемой завистью смотрел на часы: они стоили его годовое жалование. Не всякий имперский чиновник мог позволить себе такую роскошь, но Хлокит приобрел их не для похвальбы достатком. Они уже много раз выручали его, так как точность во временных расчетах помогала действовать более продуктивно. Джембро поинтересовался:

- Долго?

- Полтора.

- Херово. Мы тут как на ладони. А если уроды залезут на деревья, то нам щиты не очень сильно помогут.

Вербовщик посмотрел на высокие деревья по обе стороны дороги. Да, если стрелять оттуда, то щиты станут не таким эффективным укрытием. Но отойти в лес — еще хуже. Строй рассыплется, и их просто задавят числом. А Хлокит покидать этот мир пока не собирался.

Вербовщик давно чувствовал, что обладает кое-какими способностями, близкими к магическим, но, если быть более точным, то к пророческим. Интуиция редко подводила его, и сейчас ничего не говорило, что его в ближайшее время ожидает опасность. Однако всецело полагаться на интуицию могут позволить себе только идиоты или безумцы, так что лучше предпринять действия, чтобы уменьшить опасность. Сотник же на интуицию не полагался вовсе, поэтому приказал распрячь повозки, а сами телеги перевернуть, соорудив из них подобие баррикады. Будь у них больше повозок и телег, то можно было бы построить из них крепость на колесах.

Мага положили рядом с одной из телег на мешок, набитый соломой. Хлокит заметил, что губы Фуку потрескались, и он проводит по ним языком, пытаясь увлажнить. Еще минут сорок, и, если они останутся живы, то он даст бедняге воды.

После того, как маг использовал свой дар, червь силы находился в возбужденном состоянии и превращался в ненасытный желудок, поэтому следовало не давать ему питья и пищи, чтобы он перешел в состояние временной спячки. Обычно на это требовалось три часа, у некоторых магов этот процесс мог затянуться, и в очень редких случаях сократиться. И только после того, как червь будет обманут отсутствием свежей влаги и пищи, можно будет поесть и попить.

Хлокит содрогнулся, когда вспомнил, как много лет назад чуть не решился стать магом. Тогда эта идея казалась ему идеальной: могущественные способности, хорошая оплата службы, да и потери среди магов даже в армии меньше, чем среди обычных воинов. Но один добрый человек тайком провел его к волшебному озеру — большому пруду, вода в котором напоминала скорее жидкую грязь, чем воду — и показал, как кормят червей. Червь силы при жизни без хозяина существо хищное, травой не питается, а из мяса предпочитает человеческое. И в это «озеро» ежедневно сбрасывали сотню трупов. Часть принадлежала бродягам и нищим, а некоторые — городской бедноте, чьи родственники предпочитали отдать их тела после смерти на корм червям, чем нести расходы на похороны. Быть сожранным червем силы считалось не очень зазорным.

Даже свиньи, голодные свиньи, так быстро не справлялись с трупами, как тысячи червей, которые мгновенно растаскивали тело на мелкие кусочки, едва оно погружалось в воду. Тот добрый человек, который устроил ему такое посещение, со смехом заметил: «Шустрые глисты». Хлокит тогда выдавил из себя подобие улыбки и решение, что он, пожалуй, обойдется без такого компаньона в собственной груди.

Вербовщик опустился на колени рядом с Фуку:

- Как ты, дружище?

- Плохо. Воды...

- Что говорит твое магическое зрение?

- Там будут не только люди, там будет настоящее зло... Пить дай...

Хлокит резко поднялся на ноги: что там привиделось Фуку они скоро узнают. Настоящее зло. Звучит, как будто из цирковой пьесы. Вербовщик прожил уже достаточно, чтобы с уверенностью утверждать: настоящее зло - в людях. Даже дикие звери редко убивают не для пропитания. Даже те, которые иные.

Ожидать нападения хуже, чем само нападение. Он просто места себе не находил, солдаты Джембро тоже: некоторые в задних рядах начали перетаптываться с ноги на ногу, за что получали окрики от сотника, который искренне понадеялся:

- Может, никто и не станет нас атаковать?

Едва он закончил эту фразу, с тихим свистом с обеих сторон на них обрушились выпущенные стрелы. Несколько пролетели рядом с головой Хлокита и воткнулись в повозки. Вербовщик присел на корточки, опираясь на копье. Обычному человеку, даже тренированному воину, такое копье принесло бы массу неудобств, но он отлично справлялся с его весом, благо физическая форма позволяла орудовать таким оружием.

Джембро проорал приказ арбалетчикам:

- Видите цель, стреляйте без команды.