Рожденный повелевать

Учитывая, что в их отряде всего полтора десятка арбалетчиков, то надеяться на залповый огонь не имело смысла. Хлокит решил рискнуть и, вытянув шею, выглянул за спины солдат: густая листва отлично скрывала нападавших. Кто-то из деревенских все же обладал знаниями о магах, и о том, что им необходимо время для восстановления своих сил, поэтому решил атаковать именно сейчас. У врага имелось преимущество: они находились под прикрытием деревьев, а отряд вербовщиков на открытом пространстве. Щиты и пластинчатые доспехи довольно надежно защищали от стрел, но если у врага имеются арбалеты, то дело может принять дурной оборот.

Сотник рассуждал примерно также, поэтому принял решение подвести солдат к правой стороне дороги. Холкит заметил, что несколько рекрутированных попробовали сбежать, но эту попытку пресекли арбалетные болты. Странно, что по этим имперским солдатам местные не стреляли. Хотя, ничего странного — боялись зацепить своих. Идея живого щита одновременно посетила и Джембро, который двинул строй солдат к рекрутам. Холкит вместе с двумя воинами поднял с земли мага и положил его на одну из повозок, которой придали горизонтальное положение. Несколько секунд, и четыре лошади рухнули на землю, нашпигованные стрелами.

Враг пока оставался невидим. Джембро выругался:

- Суки рваные, у нас уже пятеро раненых. Сколько там еще?

- Полтора часа, - повторил Хлокит.

- Ты уже называл эту цифру ранее.

- Прошло не так много с того момента.

- Дерьмо.

Вербовщик согласно кивнул: «Дерьмо, но пока я жив, поэтому дерьмо не полное». Он, конечно, думал о том, что после сожжения деревни стоит ожидать мести, но не рассчитывал, что отплатить им попытаются так быстро. Хлокит считал, что мстить им станут, когда они двинутся к следующей деревне. Но не учел степень озлобленности местных. Но они сами напросились: месяц назад он объезжал эти поселения с небольшим эскортом и просил, да-да, именно просил старост и старейшин соблюдать законные требования императорской власти. И уже тогда стало ясно, что никто не собирается исполнять их. Так что, разорение деревни должно было послужить наглядным уроком для всех, кто отказывается подчиняться. Уроком жестоким, но справедливым.

Дерьмо началось, когда они приблизились к деревьям. Сперва он подумал, что идея с живым щитом из рекрутов сработала — так как обстрел почти прекратился, но из леса хлынул поток мужчин с оружием. И хотя доспехов у них не имелось, зато в избытке имелись ярость и ненависть, да массивные топоры, которыми рубили лес. Тяжелые топоры сминали щиты и пробивали пластины лат. Шлемы тоже не могли сдержать могучие удары.

Солдаты сотника пока орудовали длинными копьями, но вскоре это станет невозможно, и тогда в ход пойдут мечи.

Деревенские орали ругательства и призывали богов. Тех же самых, которых звали на подмогу и его люди. Только Хлокит знал, что такие призывы не имеют никакого смысла: боги давно оставили этот мир вариться в собственном дерьме, поэтому звать их на помощь - идиотская затея. Он услышал громкий треск веток, а затем почувствовал, как вибрирует под ногами почва. Настоящее зло, если судить по шуму, должно выглядеть не самым маленьким существом.

В подтверждение приближающегося кошмара мстители быстро начали отступать в лес, оставив на месте рукопашной схватки с десяток убитых. Джембро рявкнул:

- Необычное пропускаем через строй!

Настоящее зло по версии Фуку и необычное по версии сотника оказалось медведем. Хлокит , хоть и вырос в столице, но медведей видел не только в цирке, однако этот экземпляр превосходил размерами тех, которые ему прежде встречались, раза в два. Огромная грязно-серая туша с оскаленной мордой и когтистыми лапами вырвалась из леса, играючи сломав два молодых, но уже крепких деревца. Вербовщик перевел дух: он ожидал какую-то неведомую тварь из Иных, а оказался всего лишь медведь. Правда, огромный и злой. Точно — настоящее зло. По его предположению весил лесной владыка килограмм шестьсот.

Увидев направленные на него копья, медведь заревел, встал на задние лапы и приготовился к прыжку. Хлокит успел заметить две стрелы, торчавшие в его загривке: именно таким образом его и направили к дороге, однако то, что стрелы не причинили особого вреда, а только разозлили животное, не обнадеживало. Три арбалетных болта угодили в мощную грудь зверя, выступила кровь, а рев сменился злобным воем. Вербовщик почувствовал, как его мочевой пузырь становится все меньше и меньше.

Медведь прыгнул на первый ряд солдат. Команда сотника, конечно, подготовила их к действиям, но трое воинов отреагировали не так быстро, как требовалось. Когтистая лапа переломила одного из них пополам, второго зверь успел ухватить пастью за руку с копьем, повезло только третьему, которого животное просто сбило с ног. Несколько ударов копьями медведь, казалось, даже не заметил, одно из них застряло в его туше, и он просто обломал древко.