Рождественские колокольчики

Наконец, надежно закрепив всю упряжь, тетушка Би выпрямилась во весь свой небольшой рост и отряхнула снег с рукавиц.

– Как славно слышать этот звук в рождественскую пору! – Она коснулась рукой ремешка, крепящего круглые медные бубенцы. – Чувствуешь? Чем крупнее бубенчик, тем ниже тон. А весь набор создает дивную музыку.

Сара уже забралась в нарядные, сверкающие черным лаком санки и, удобно устроившись с Рози на переднем сиденье, слушала веселый перезвон. По спине ее пробегал холодок необычного, необъяснимого наслаждения – словно покалывало сладчайшими иголочками. Эти звуки живо воскрешали в памяти недавние события: спасительный звук колокольчика вдалеке, склоненная над ней темно-красная фигура, заиндевевшие лицо и волосы Алека. Все остальное помнилось смутно, а вот эти детали ярко запечатлелись в мозгу.

Ворчливый Санта-Клаус с искалеченным плечом...

Алек, отсалютовав хозяйке, тронул лошадь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Денек выдался как по заказу – идеальный для прогулки в санях. Снег, точно усеянный алмазной пылью, ослепительно искрился на солнце. Бодрящий, не слишком холодный воздух веселил душу, заставляя дышать полной грудью. Перец резво бежал по заснеженной дороге. Кругом ни души: ни машин, ни пешеходов.

– Вон там, на западе, виднеются какие-то фермы, – заметила Сара, указывая рукой.

Алек скосил на нее взгляд.

– В ту страшную ночь... – Сара сделала паузу и крепче прижала к себе Рози, – мне показалось, что я одна в целом свете. Единственное, что я увидела среди тьмы, были огни этого забавного домика.

– Здесь вообще темно по ночам, дорожных фонарей вовсе нет. Единственный освещенный подъезд к усадьбе – у миссис Несбит. Ничего удивительного, что вы заплутали. Со всяким могло случиться.

Внезапно Сара повернула к нему лицо, и Алек увидел, что оно расцвело чудесной улыбкой. Словно бы упала какая-то защитная маска, и в широко распахнутых глазах засветились прямодушие и искренняя благодарность. Против воли сердце Алека заметалось – не хуже вспугнутой курицы в сарае миссис Несбит. Захотелось что-то сказать, чтобы задержать эту улыбку.

– Со мной случилось нечто похожее. Я взял такси в аэропорту, заехал в Мадисон кое-что купить, потом направился сюда. Мело ужасно, темень – хоть глаз выколи. Пяти минут не прошло, как мы потеряли направление. И вдруг впереди показался этот дом, весь в цветных огнях. Я решил, что это и есть гостиница, и, к счастью, не ошибся. На дорожном указателе значилось: «Добро пожаловать в "Уютный уголок"!»

– Да-да, – радостно кивнула Сара и дружески прикоснулась к его сжимавшей поводья рукавице.

Оба притихли. Молчание нарушалось лишь мелодичным позвякиванием бубенцов.

Въезд полусказочного рождественского экипажа в Элм-Сити наделал много шуму. Да еще какого! Сигналили немногочисленные и неспешно едущие машины, пешеходы шарахались в стороны, уступая дорогу. Ничто не нарушило уверенную рысь Перца.

К восторженному изумлению седоков, жеребец устремился прямиком к городскому парку, живописному, празднично убранному месту в конце Главной улицы. Даже стоящий в окружении дубов и сосен бронзовый Вашингтон держал в руках ветку омелы.

– Похоже, Перец бывал тут и раньше, – убежденно сказала Сара. – По-моему, здесь можно безбоязненно остановиться.

Алек кивнул. А он-то думал, что перевидал все на свете. Но лошадь, управляющая седоками, – это что-то новое!

– Миссис Несбит не стала бы отправлять нас в санях, если бы в городе это не разрешалось, – ободрила его Сара. – Должно быть, тут все ее знают.

– Наверняка. Я вообще удивляюсь, почему ее до сих пор не выбрали мэром, – бросил Алек, выскакивая из саней. Не успела Сара опомниться, как он уже скинул рукавицы и, обхватив ее за талию, перенес на землю.

В тот же миг лицо его исказила мучительная судорога.

Сара, беззвучно вскрикнув, поднесла руку ко рту.

– Алек! Вам не стоило...

Тот буркнул что-то в ответ, и в это время они увидели, как к ним бодрой походкой приближается шериф в синей униформе и со звездой. Взяв Сару под локоть, Алек мягко подтолкнул ее к тротуару. Молодая женщина явно пыталась скрыть охватившую ее панику.

– Добро пожаловать в Элм-Сити, – радушно приветствовал их представитель закона. – Я – шериф Уолтерс. – Он приподнял шляпу, с любопытством разглядывая гостей.

Саре явно было не по себе, она напряженно жалась к своему спутнику.

– Позвольте, я подержу ребенка, – заботливо предложил Алек, полагая, что ей просто тяжело держать свою ношу. Но, встретившись с ней глазами, был поражен – на него глядели два маленьких бездонных озерка страха.

Что она скрывает?! И почему сам он преисполнен такой решимости уберечь, защитить ее? Это было не менее загадочно.

– Остановились в «Уютном уголке»? – приветливо поинтересовался шериф.

– Да, – улыбнулся Алек. – А вы узнали нас по лошади?

Шериф оглянулся и озадаченно уставился на Перца.

– Хм... это ведь, кажется, сани миссис Несбит? Добрые старые санки, верно?

– Отличные санки.

– У вас славный городок, шериф, – отважилась вступить в разговор Сара. – Вероятно, бывает много туристов.

Тот широко улыбнулся.