Рождественский подарок

- Не разрешает. - Бриджит усмехнулась. - Но я надеюсь, что он передумает. - Она прищурилась, разглядывая свою быстро растущую коллекцию, и представила себе гостиную Фаррингтона, наполненную духом Рождества: стены, украшенные венками из омелы и остролиста, камин, пробудившийся ото сна, в котором ярко горит огонь, груду подарков на полу. А в центре всего она, Эрик и Ноэль, стоящие возле пышного вечнозеленого дерева, символа этого времени года.

При этой мысли ее взгляд переместился на роскошную елку, которую она выбрала для этой важной роли, - идеального воплощения ее фантазии.

- Бриджит? - Голос Ноэль прервал ее сон наяву. - Я уже больше трех недель не видела дядю, только у окна его комнаты, - с того дня как ты с ним разговаривала. А ты?

Фантазия разбилась, наткнувшись на горькую реальность.

- Нет, милая. - Бриджит покачала головой. - Не видела. Очевидно, твоему дяде надо еще побыть одному.

- Еще? Он и так всегда один. Он не выходил даже тогда, когда тебя приезжал навестить твой дедушка. Хотя я уверена, он знал, что викарий был здесь, - я видела, как он наблюдал за подъехавшей каретой.

Бриджит слегка улыбнулась.

- Ноэль, ты проводишь слишком много времени, наблюдая за окном дяди.

- Я провожу много времени только потому, что он слишком долго там стоит. Если бы его там не было, то было бы все равно, как часто я туда смотрю, потому что он не видел бы этого. - И, приведя этот довод, Ноэль поджала губы. - Почему ты больше не ходишь к нему в гости?

Бриджит вздохнула.

- Мы с тобой это уже обсуждали. Я вообще не ходила к нему в гости, даже в тот единственный раз, когда зашла в его комнату. Я всего лишь ходила спросить, можем ли мы отпраздновать твой день рождения, и он позволил.

- Я не слышала, чтобы он кричал. И Пушок тоже.

- Это потому, что он не кричал. Я объяснила ситуацию, и он дал свое согласие.

- А тогда, если вы не ругались и ты ходила не в гости, почему ты так долго там пробыла?

Бриджит обдало жаром, когда она подумала об ответе на этот вопрос.

Те мгновения в объятиях Эрика были самым неожиданным и восхитительным из чудес - мучительным наслаждением и столь же мучительным страданием. О, он ее предупредил, был честен с самого начала. Не только объяснил, почему хочет лечь с ней в постель, но и предупредил о последствиях, о том, как это на ней скажется. Он оказался прав Они оделись и расстались, как чужие, и она осталась эмоционально уязвленной, ограбленной, она страстно желала того, что Эрик был не способен - и не желал - ей дать.

Но он ошибся в том, что эта боль заставит ее пожалеть о случившемся. Этого не произошло. Несмотря на страдания, Бриджит ни за что на свете не отказалась бы от тех мгновений. Теперь она стала женой Эрика, и даже если он решит разорвать их брак, все равно они связаны чудесными и неразрывными узами, и это воспоминание она будет лелеять в душе до конца своих дней.

Одиноких дней, если Эрик настоит на своем.

- Бриджит? - Ноэль дергала ее за юбку. - Ты что, не можешь вспомнить, о чем вы с дядей разговаривали? Щеки Бриджит вспыхнули еще ярче.

- Мы не слишком много обсудили, Ноэль. Только празднование твоего дня рождения, на что он согласился, и празднование Рождества - на это он не дал согласия.

- Почему ты считаешь, что можешь заставить его передумать насчет Рождества?

- Потому что я дура, - ответила Бриджит, с грустью глядя на пышную зелень в своих руках.

- Вовсе нет! - Ноэль мгновенно и яростно бросилась на ее защиту. - Ты просто оп-ты.., миска, - прибавила она. - Оп-ты-мис-ка. Всегда забываю окончание, потому что не могу понять, при чем тут "миска".

Бриджит усмехнулась:

- Я тебя понимаю. Да, я оптимистка. Только играю я с огнем. Твой дядя наверняка взбеленится, когда узнает о моих планах.

- Ты ведь не боишься дядю, Бриджит?

- Нет, Ноэль, не боюсь.

- А чего ты боишься?

- Гм-м? - Бриджит не ожидала такого поворота беседы.

- Должна же ты чего-то бояться. Вот мы с Пушком боимся, что под кроватью прячутся громадные чудовища. Мы каждый вечер туда заглядываем, чтобы убедиться, что опасности нет. А чего боишься ты?

- Высоты, - призналась Бриджит.

- Высоты? - Ноэль от изумления широко раскрыла глаза. - Ты имеешь в виду высокие места?

- Угу.

- Ну и ну. - В голосе девочки слышалось недоверие. - Разве ты не лазила по деревьям, когда была маленькой?

- Только на невысокие деревья. - Бриджит погладила Ноэль по испачканной щечке. - Пошли. Помоги мне сорвать еще несколько побегов остролиста. К сожалению, он весь растет на этом месте - слишком близко от комнат твоего дяди, чтобы я могла быть спокойной. Давай покончим с этим и уйдем, пока он нас не заметил. - Она снова вернулась к прежнему занятию.

Бросив взгляд в сторону дома, Ноэль чуть было не сообщила Бриджит, что уже слишком поздно, что, судя по отодвинутому краешку занавески, дядя их уже разоблачил, но тут ее осенила блестящая идея.

- Только на невысокие... - повторила она, покусывая губку. - А насколько невысокие?

- Что? - Бриджит уже тянулась к следующей ветке.

- Ты сказала, что лазила только на невысокие деревья. Насколько невысокие?

- На совсем невысокие.