Рождественский поцелуй

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Реджина.

– Я долгое время работала с ним бок о бок и знаю, что он не слишком жалует Рождество.

– Не жалует Рождество? – Реджина сдавленно охнула. – Но я никогда не слышала ничего подобного. Как можно не любить этот праздник? Ведь это смех, радость и вкусная еда в кругу семьи.

– Да, но у Даффина нет семьи, – вздохнула Николь.

Сердце Реджины сжалось от внезапно охватившей печали.

– Жаль это слышать.

– Весь декабрь Оуклиф работает до изнеможения, чтобы не думать о празднике. В этом году мы поставим перед ним задачу, которая поможет ему отвлечься. Не говоря уже о том, что ему не придется встречать Рождество в одиночку. Если, конечно, он согласится. Мне невыносимо думать о том, как он одинок.

– Все это ужасно печально. – Мысли Реджины заметались точно птицы в клетке: что случилось с семьей Даффина? – Думаю, если посмотреть на ситуацию с такой точки зрения, то решение нанять его в качестве нашего телохранителя не кажется таким уж плохим. Даже если выяснится, что нам ничто не угрожает.

– Совершенно верно, – кивнула Николь. – К тому же мы ему заплатим. Так что мой план идеален во всех отношениях. А уже после праздника Богоявления Даффин сможет вернуться к своим привычным делам.

– Я вела себя ужасно, – напомнила подруге Реджина. – И, наверное, мне стоит уехать в Суррей, а тебя оставить в Лондоне на его попечение.

– Об этом не может быть и речи, – махнула рукой Николь. – Это же разрушит весь мой план. К тому же, вернувшись в Суррей, ты вновь окажешься в обществе Драйдена. Я уж не говорю о том, что тебе тоже требуется охрана.

– Да, проблема с Драйденом – наверное, единственная причина, удерживающая меня в Лондоне. – Губы Реджины еле заметно дрогнули.

– Глупости, – возразила Николь. – К тому же мы все должны были собраться в Суррее в сочельник, так что мы к тебе присоединились бы.

Реджина пожала плечами и улыбнулась.

– Знаю, но у меня была бы некоторая отсрочка.

– Говоришь, как трусиха, хотя ты совсем не такая. Ты должна встретить это испытание с высоко поднятой головой. Еще раз извинись перед Даффином и спроси, можно ли начать все заново.

– Не знаю, смогу ли… – Реджина закусила губу.

– Конечно, сможешь. Где знаменитый характер Колчестеров? Пообещай хотя бы, что не сбежишь, как вор в ночи, когда Даффин появится в этом доме.

– Нет нет. – Реджина замахала обеими руками. – Я собиралась сделать это при свете дня.

Николь фыркнула.

– Ты знаешь, что я имела в виду.

– Конечно. – Реджина запрокинула голову и вздохнула от безысходности. – Если Даффин согласится, я останусь.

Глава 10

Пол облокотился о косяк дверного проема, ведущего в кабинет Оуклифа.

– Догадайтесь, кто к вам пришел на этот раз.

Проклятье! Только не еще одна леди, которая ищет встречи с известным человеком. Этого Даффин больше не вынесет. Стоп. Это ведь не Реджина, верно? Для чего она снова явилась в его контору? Извиниться или сделать еще одно непристойное предложение? Если честно, Даффина не удивило бы ни то, ни другое, ведь эта женщина была непредсказуема.

– Кто? – проворчал Оуклиф, страшась услышать ответ. Хотя, если быть до конца честным с собой, он хотел, чтобы нежданным посетителем оказалась Реджина.

– Маркиз Коулфорд.

Даффин сдержанно выдохнул:

– А… Попросите Гримальди прийти сюда.

Марк наверняка хотел поговорить о создании в Лондоне полицейского управления, однако желудок Даффина по прежнему сжимался от беспокойства. Сообщила ли Реджина кузену о своем визите на Боу стрит? Даффин, естественно, не собирался затрагивать данную тему, но, если это сделает Гримальди, ему придется объясняться. Чертовски неловкая ситуация.

Спустя несколько мгновений в его кабинет вошел Марк. Где бы он ни находился, бывший генерал в его душе прежде всего изучал поле боя. От его внимательного взгляда не могла ускользнуть ни одна деталь, а манера держаться говорила о том, что он требует к себе уважения.

Даффин поднялся и пожал маркизу руку, пытаясь понять, с чем тот пришел к нему, ведь напряженное выражение лица друга не предвещало ничего хорошего.

– Рад видеть тебя, Гримальди, – произнес Даффин.

Каменный человек. Когда то маркиз оправдывал это прозвище, но после воссоединения с Николь все реже бывал прежним.

– Взаимно. – Гримальди опустился в кресло перед письменным столом. – Сегодня я приехал не для того, чтобы обсуждать создание полицейского управления.

Даффин беспокойно заерзал в кресле. Черт. Черт. Черт.

– Вот как?

– Да. Меня привело к тебе личное дело, касающееся моей семьи.

Даффин почесал затылок. Разговор предстоял нелегкий.

– Послушай, Марк, я говорил ей…

– Возможно, Николь грозит опасность.

– Прошу прощения? – одновременно произнесли друзья.

Даффин подался вперед и внимательно посмотрел на друга.

– Черт возьми. Кто угрожает Ник?

– Не знаю. Но будь уверен, я разыщу мерзавца. Проблема состоит в том, что завтра я должен уехать по делам в Нортумберленд, и необходимо, чтобы кто то за ней присмотрел. Кто то, кому я доверяю. Ты очень мне нужен, Оуклиф.

Напряженное выражение лица маркиза свидетельствовало о том, что он не шутит.

– Что случилось?