Рубиновое кольцо

Еще два парня приехали вместе, как и мы с Эдди, и теперь объединились, выбивая соперников с поля боя и деля сердца поровну. Это было стратегически оправдано, и я невольно пожалела, что нам с Эдди так действовать нельзя. У Воинов имелись старомодные предрассудки насчет мужчин и «слабого пола», и хотя в отборе участвовали женщины, но, как объяснила Сабрина, девушек-Воинов часто не допускали к опасным заданиям и вообще держали на второстепенных ролях. Я не знала, хвалить ли Воинов за такое уважительное отношение или чувствовать себя оскорбленной.

Так или иначе, но женщин здесь считали неспособными сравняться с мужчинами в зверской кровожадности.

К концу часа около половины участников выбыли из схватки и получили медицинскую помощь, на которую был способен Барт. Выявились и победители: Эдди, Калеб и два парня, которые сражались плечом к плечу. Остальные либо пытались биться друг с дружкой, либо вяло кидались на лидеров. Крис выкрикнул пятиминутное предупреждение, и какой-то новобранец, с ужасом осознав свое незавидное положение, ринулся в атаку на Калеба в надежде заполучить его запасы жетонов. Калеб отмахнулся от него, как от мухи, а когда тот упал, стал пинать его ногами, несмотря на то что парень умолял его прекратить избиение.

– Забирай их! Возьми их себе!

Юноша пытался снять с шеи жетоны и отдать свой улов Калебу, но тот продолжал экзекуцию. Меня затошнило. Наконец Калеб оставил парня в покое и пошел прочь, хищно поглядывая на Эдди. Я похолодела, но, к счастью, Крис объявил, что время истекло. Зрители и девушки-кандидатки вытянули шеи, стремясь поскорее узнать результаты.

Разумеется, максимальное количество сердец оказалось у Калеба и Эдди, а за ними – еще у трех новобранцев, за которыми я не особо следила. Те двое, которые работали в паре, поделили между собой шестое место. Мне стало интересно, примут ли Воины семерых, но, посовещавшись с мастерами, Крис провозгласил лидером только одного из парней. Затем Крис похвалил выбывшего за отвагу, предложив юноше повторить попытку на будущий год. Я не заметила, чтобы победивший – Уэйн – проявил себя в драке лучше своего напарника, но у него имелись очевидные плюсы. Он оказался очень крепким и вдобавок был атлетически сложен. Что-то подсказывало мне, что Воины обращают внимание на внешность. Похоже, они считали, что тот, кто выглядит сильнее, никогда не проиграет – ни в жизни, ни на арене.

Увы, логика Воинов не предвещала для меня ничего хорошего! Когда вызвали девушек (нас набралось всего тринадцать человек), я даже приуныла: выяснилось, что именно я – самая мелкая и хрупкая из отряда этих накачанных девиц. А проблемы множились: Крис объявил, что выиграть турнир могут только две девушки, набравшие наибольшее количество сердец. Мы с Эдди переглянулись. Что еще за дискриминация?

«Значит, теперь мне надо победить во что бы то ни стало – ведь Эдди не сможет вызволить Джилл без меня, даже если ее прячут именно здесь, – подумала я. – Ничего, ведь не зря же я пила магическое варево!»

Эдии напряженно улыбнулся и ободряюще мне кивнул, дескать, сражайся за сердца, а про остальное пока забудь.

Конечно. Запросто.

Наблюдая за соревнованием парней, мы смогли понять, какая тактика себя оправдывает. Некоторые девушки сразу направились к жестянкам и ведрам, а потом приняли боевые угрожающие позы. Кое-кто из соперниц презрительно посматривал на меня. Я тряхнула головой и приготовилась защищаться. Чем-то это было даже хорошо: у Вольфе я сосредотачивалась в основном на самообороне, но с другой стороны, я знала, что таким образом я вряд ли добуду вожделенные жетоны. Характер у меня мирный. Нападение было для Эдди делом привычным – для дампира не составляло никакого труда играть роль атакующего воина.

Крис завопил, что поединок начался, и на арене поднялись клубы пыли.

Две девушки ринулись прямо на меня. У меня в ушах застучал пульс, но я постаралась быть хладнокровной, вспоминая уроки Вольфе. Я не давала соперницам приблизиться ни на фут, увертываясь от жестких и, как правило, неуклюжих атак. Девицы пришли в раздражение, обнаружив, что я не собиралась сдаваться, и схлестнулись между собой. Зарычав, они набросились друг на друга и рухнули на землю. Каждая из них царапалась и таскала соперницу за волосы. Вскоре определилась победительница. Она отняла у проигравшей жетон и опять кинулась на меня. Я позволила себе вступить в бой и встретила ее хуком, в который вложила изрядную магическую силу. Девчонка отлетела назад. У меня возникло странное ощущение, будто колдовская энергия одновременно является и частью меня, и окутывает меня, как тугой кокон, но вскоре я втянулась в поединок и откинула эти мысли.

После нескольких неудачных атак девушка сдалась и швырнула мне свои жетоны.

Я осмотрелась, не зная, что делать дальше. Я понимала, что надо сразиться с кем-нибудь еще, но почему-то не решалась лезть на рожон.

«Притворяйся, Сидни, – сказала я себе. – И действуй. Не стесняйся: вспомни, кто такие Воины Света. Они способны казнить Джилл».