Рубиновое кольцо

Меня избавили от необходимости выбирать жертву: одна девица, наверное, решила, что моя недавняя победа оказалась чистым везением. Последовало повторение моего боевого поединка, но теперь я уже более уверенно вела долгую игру на защиту. «Лучший бой – тот, которого тебе удается избежать», – всегда говорил Вольфе. Я гоняла противницу по всей арене, а когда ей это надоело и она рванулась ко мне, я сделала ей подножку. Девушка растянулась на земле. При падении она подвернула лодыжку, и я отняла у нее сердце без особого сопротивления. Она вышла из строя, и, хоть мне было даже немного стыдно, я утешила себя тем, что травма незначительная и быстро пройдет.

Судя по воплям, оглашавшим арену, другим везло значительно меньше.

В итоге у меня оказалось три чужих сердца, и я испытала некоторую гордость. Взглянув на Эдди, сидевшего вместе с победителями, я поняла, что хвалиться мне нечем. Эдди размахивал руками, что означало: «Поторапливайся!»

Моя тактика помогала мне уберечься, но не приносила должных трофеев. Посмотрев на противниц, я убедилась, что они успели конфисковать множество жетонов у проигравших кандидаток.

Я замешкалась, но так и не успела ничего предпринять.

Решение приняли за меня.

Мрачная и массивная девица, которая сидела на трибуне рядом со мной, налетела на меня со всей силой. Мы столкнулись и рухнули на землю. Она впилась пальцами в мое горло и рывком потянула на себя жетоны, которые болтались у меня на шее. Я чуть не потеряла сознание от удушья, но всплеск магической энергии спас меня от поражения. Я сбросила противницу с себя одним рывком и вскочила на ноги. Она тоже поднялась и пристально посмотрела на меня, явно удивленная отпором, который ей дала столь тщедушная соперница. Крис громогласно предупредил нас, что до окончания соревнования осталось пять минут. Я решила, что девица сейчас бросится на меня, но она лишь пожала плечами, отвернулась и вразвалку направилась к трибуне. Странно, в чем же дело – она-то набрала сердец больше, чем другие… Но поскольку время почти вышло, кандидатка в Воины, вероятно, решила не рисковать: мало ли что я вытворю!

Значит, эта девица проявила осторожность и будет ждать окончания гладиаторского турнира.

А другие соперницы?

На второе место претендовали еще несколько девушек – теперь их атаки стали отчаяннее.

А я? Я была на третьем месте – вот только его как раз и не предусматривалось.

Я встретилась взглядом с Эдди. Он сидел, вытянувшись как струна, и не шевелился. И только тут я заметила, что соседом Эдди был Калеб, который самодовольно радовался своей победе. Не задумываясь, я подошла к трибуне и сгребла Калеба за грудки. Магическая энергия кипела во мне, практически сравняв наши силы. И не мудрено: на то она и магия! Естественно, что в нормальной ситуации я бы и не осмелилась на такую эскападу.

Эффект неожиданности тоже сработал на меня. Я заехала Калебу по физиономии, да так, что Вольфе бы мной гордился, а затем врезала ему по колену. Я ничего ему не сломала, но Калеб пошатнулся и упал. Я мигом содрала с его шеи сердца и увернулась от удара, который он, взревев, попытался мне нанести. Эдди вскочил, готовясь меня защитить, но Крис объявил окончание испытания.

Он подлетел к нам, хмурясь на мое нестандартное поведение.

– Ты чего руки распускаешь? – осведомился он.

– Выигрываю, – ответила я, демонстрируя отнятые мной в бою три сердца вместе с охапкой жетонов, украденных у Калеба. – Вы сказали, что победителями станут те, кто наберет максимальное количество жетонов. Похоже, что я выиграла.

Крис побагровел: я поймала его на слове.

– Да, но…

– И вы сами разрешили применять нам любую тактику.

– Но…

– А еще, – торжествующе заключила я, – вы спрашивали, готовы ли мы на борьбу со злом. Я готова. Даже если для этого надо сразиться с теми, кто гораздо сильнее… а демонические вампиры явно будут такими. – Я пренебрежительно махнула в сторону девиц, взиравших на меня с открытыми ртами. – Какой смысл соревноваться с ними?

Повисла потрясенная тишина, которая сменилась хохотом. Мастер Ангелетти пробирался к нам по трибуне, стараясь не наступить на подол длинного золотистого одеяния. Его лицо сияло от удовольствия.

– Погляди-ка, Хуарес! Она тебя перехитрила – а раз она может сделать такое и свалить нашего самого крупного кандидата-мужчину, то она заслужила победу!

Щеки Калеба окрасились в свекольный цвет.

– Я не показал свою полную силу. Она просто девчонка!

Мастер Ангелетти усмехнулся:

– Успокойся. Ты можешь остаться. А наша кандидатка… как тебя зовут?

– Фиона, сэр. Фиона Грей.

– Фионой Грей получает первое место! Я полагал, что второе займет та юная леди. – Мастер Ангелетти кивнул на здоровенную девицу, которая решила не связываться со мной и тянула время.