Рубиновое кольцо

Я кивнула, но моя нервозность только возросла. Я почему-то подумала, что мастер Ортега сейчас ткнет в меня пальцем и объявит главным врагом Воинов Света, после чего на меня набросится вся свора новичков.

Но мастера о чем-то переговаривались между собой и, похоже, были равнодушны к новобранцам Когда горнист (третий мужчина в шлеме) перестал трубить, мастер Ангелетти заговорил. Голос у него был низким, а борода – такой же неопрятной, как и раньше.

– Видите? – провозгласил он, воздевая руку к восходящему солнцу. – Вот почему мы здесь, вот что дарит нам жизнь! Солнце. Яркий свет. Мы рождены для света, рождены для добра. Это заставляет меня вспомнить прекрасный псалом…

Мастер Ангелетти сделал театральную паузу. Новобранцы затаили дыхание, а мастер Ангелетти произнес:

На добро родились мы
В свет добра, в яркий свет.
Только зло идет из тьмы,
Скажем злу мы «нет»!

Я едва не расхохоталась, услышав стишки, которые мог бы сочинить десятилетний школьник. Однако мастер Ангелетти продекламировал их с восторженным видом, а остальные Воины одобрительно закивали, словно он процитировал сонет Шекспира.

– Вот естественный порядок вещей, – продолжал мастер Ангелетти. – Темным тварям нет места в Божественном предначертании. Они – исчадья зла и порока, и наша армия будет их уничтожать, дабы спасти человечество!

Мастер Ортега принял у него эстафету.

– Вы оказались здесь потому, что проявили интерес к искоренению тьмы! Ваши поручители сочли вас достойными кандидатами для вступления в наши ряды! И знайте – только мы имеем право решать, кто действительно сможет стать истинным Воином Света и присоединиться к нам на этом славном поприще! Но сначала вам предстоят сложные испытания. Вас будут исследовать и анализировать, саму вашу душу подвергнут проверке. Если кто-то из вас боится или чувствует, что у него не хватит стойкости для дальнейшего, призываю вас уйти прямо сейчас.

Воцарилась тишина. Мастер Ортега выжидающе уставился на нас.

Кое-кто беспокойно переступил с ноги на ногу, но в итоге арену не покинул ни один кандидат.

– Вот и отлично! – пробасил мастер Ортега. – Приступим!

Если прежде я не понимала, в чем основное отличие алхимиков от Воинов Света, то сейчас у меня уже не возникло вопросов по данному поводу. При всех своих недостатках алхимики были сторонниками позиции «сперва думай, потом делай». А воины? Отнюдь нет.

Когда вступительные формальности были закончены, мастер Ортега передал власть директору по отбору. К моему вящему изумлению, это был Крис Хуарес, кузен Трея. Я не видела его с того эпизода, когда Воины захватили Соню, а после того, как семья отреклась от Трея, мой друг про Криса вообще не упоминал. Трей возмутил своих родных тем, что начал встречаться с дампиркой. Ну а Крис, вероятно, не сходил с пути добродетели, раз получил столь почетную должность. Сейчас он прохаживался перед нами в джинсах и борцовке, демонстрируя внушительную мускулатуру.

– Вы оказались здесь потому, что хотите избавить мир от зла! – заявил он. – И очень скоро мы определим, насколько сильно вы этого желаете! Но нам надо убедиться, что вы способны выстоять в битве со злом. Страшитесь ли вы боли? Боитесь запачкаться? Робеете при виде темной твари, от которой нужно спасти человечество, которое тянется к свету?

Каждый свой вопрос он выкрикивал все более громким тоном, доводя и зрителей, и новобранцев до исступления. Некоторые кандидаты даже стали ему отвечать. Какой-то парень просто издал дикарский боевой клич, заслужив одобрительные возгласы с трибун. Я пыталась изображать возбуждение и интерес: они должны были замаскировать отвращение и потрясение, которые я в действительности испытывала.

Пока Крис разглагольствовал, Воины вынесли на арену рабочий инвентарь. Я окинула недоуменным взглядом деревянные ящики, жестяные канистры, ведра и шлакобетонные блоки.

«Похоже, они сооружают полосу препятствий», – предположила я.

Когда работа была завершена, Воины подошли к каждому из кандидатов и вручили нам по деревянному сердцу на шнурке. На моем оказалось написано имя, под которым я сюда приехала: Фиона Грей.

Эдди, назвавшийся Фредом Греем, тоже получил жетон.

– Это символизирует ваше сердце и вашу жизнь! – сообщил нам Крис. – А теперь нам надо понять, кто по-настоящему стремится быть вместе с нами – кто готов на все, чтобы стать победителем! Девушки, прошу вас пока сесть вон туда. – Он указал на сектор трибун. – А вы, парни, оставайтесь на арене.

Я переглянулась с Эдди перед расставанием.

– Удачи! – тихо пожелала я ему.

– С ними никакой удачи не нужно, – ответил он мне.

Я усмехнулась и села рядом с мрачноватой девицей, которая была на голову выше меня и могла похвастаться почти такой же мускулатурой, как и Крис.

Новобранцев было около тридцати. Они разошлись по арене, занимая позиции, которые казались им наиболее выгодными. Некоторые встали на ящики, другие присмотрели себе предметы, которые можно было превратить в оружие, – например, шлакобетонные блоки.