Рубиновое пламя

Мама была снайпером типа: один выстрел — одно убийство. Либо она убивала несколько целей, либо стреляла во что-то огромное.

Я свернула с главной дороги на боковую дорожку, скрытую декоративными кустарниками, и побежала, сжимая в руке тяжелый «Амбассадор».

Ответного огня не было. Ни криков, ни рычания, ничего. Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Тропинка изогнулась и выплюнула меня на открытое пространство прямо у башни Леона. Главная подъездная дорога расширялась здесь, соединяясь с огромным внутренним двором, выложенным брусчаткой. На другом конце внутреннего двора лестница вела в главный дом.

Люди неподвижно распластались на лестнице. Наши охранники, Патриция… Я увидела волну светлых волос. Арабелла лежала наверху лестницы, свернувшись в клубок, ее светлые волосы веером падали на лицо.

Меня пронзила паника.

Я заставила себя стоять неподвижно и внимательно все рассмотреть. Слабо флуоресцирующая пыль цвета индиго переливалась на брусчатке, как едва заметный блеск. Она охватывала весь внутренний двор. Фасад башни Леона тоже мерцал. Если он был жив, то он был заперт в башне.

Я уже видела такое раньше.

Я сделала еще один шаг и увидела это, растение высотой восемь футов в центре внутреннего дворика, закрепленное переплетенной массой темно-зеленых корней. На верхушке плетеного стебля расцвел цветок размером с шину. Он напоминал чудовищную маму, с рядами лепестков цвета индиго, окаймленных васильково-синим по краям. Вихрь щупалец, вспыхивающих тем же бледно-голубым, протянулся от растения, пытаясь обернуться вокруг Руны. Она стояла, расставив ноги, руки согнуты в локтях, ладонями вверх. Воздух вокруг нее был изумрудно-зеленым. Пот выступил у нее на лбу.

Цветок пульсировал. Внешние завитки лепестков опустились в стебель, а новые завитки раскрылись в центре, посылая в воздух взрыв пыльцы цвета индиго. Она коснулась зеленого воздуха вокруг Руны, стала серой и упала на землю. Щупальца заскользили, пытаясь обернуться вокруг нее, но безуспешно.

Цвет ночи — странное существо, что-то между растением и животным. Они растут в магическом царстве, расползаясь по ландшафту и распространяя в воздухе клубы ядовитой пыльцы. Пыльца усыпляет добычу, медленно убивая ее, и, в конце концов, цвет ночи добирается до них и внедряется в их тела, высасывая питательные вещества.

У нас было около сорока минут, чтобы ввести противоядие, иначе все пострадавшие умрут.

Не думай об Арабелле. Сосредоточьтесь на цветке.

Я подняла пистолет. Цветок и Руна были переплетены и четкого выстрела не было. Я прицелилась в цветок и нажала на спусковой крючок, выпустив в него очередь из двух пуль. Цветок даже не дернулся.

— Беги! — Руна выдавила из себя. — Беги сейчас же!

Что-то блестящее подмигнуло мне сквозь щели в корнях цветка. Что-то высокое.

Я сделала шаг назад.

Из цвета ночи вышел мужчина. Ростом более семи футов он был сложен как полузащитник. Тонкие нити перламутрового кристалла обвивали каждый дюйм его тела, образуя подобие средневековых доспехов. Он выглядел так, будто носил одежду, состоящую из длинных листов многогранных сосулек толщиной с палочку для еды. Кристаллическая сетка окутывала его с головы до ног, утолщаясь в одних местах и переплетаясь в других. Даже его лицо было полностью защищено, перламутровые нити скручивались в барбют[8] с единственной прорезью из прозрачного кристалла над глазами. Броня сидела на нем как влитая.

Дато Булле. Превосходный армамагус, Хрустальный рыцарь. Аркан бросил в нас одного из своей драгоценной пятерки. Вот дерьмо.

Булле увидел меня.

Я выстрелила, нажав на спусковой крючок. Пули врезались в шлем и соскользнули на землю.

Он взмахнул рукой. Тонкое, как бритва, лезвие, сделанное из цельного кристалла, выскользнуло из его предплечья. Смерть пришла за мной.

Выстрелила снайперская винтовка. Я видела, куда попала пуля — она попала ему в голову, немного дернув его, и он распластанный упал на землю.

Из башни Леона вырвался огненный шторм, странный шум, нечто среднее между оглушительным пылесосом и мощной дрелью — «Миниган M134». Леон пытался мне помочь.

Шквал пуль ошеломил Булле. Он заставил его наклониться в сторону, как человека, борющегося с сильным ветром.

Я обежала вокруг зарослей зелени. Пение не принесло бы никакой пользы. Мои крылья не сработали бы. В своей броне Булле был глух и непроницаем для ментальной магии. Он был устойчив к баллистическим ударам, поддерживал температуру ровно в двадцать четыре градуса по Цельсию и каким-то образом вырабатывал собственный воздух, пригодный для дыхания. Это был пуленепробиваемый скафандр, который он мог переделать на лету, и он собирался убить меня.

Кусты разлетелись в стороны. Появился хрустальный клинок и Булле обрушился на меня, как оживший ночной кошмар.

Я стала пробираться через кусты к главной подъездной дорожке. Он был всего в нескольких футах позади меня.