Рубиновый Ключ

Жар встал стеной. Фина бросило в пот. Он отклонился от раскалённых языков, только набранная скорость удержала его от падения. Зазор между причалом и ледяным мостом увеличивался с каждой секундой. Фин очень сильно рисковал.

Он почти ухнул в воду, но в последний момент расправил руки и дернул за шнурки в рукавах. Горячий воздух подхватил раскрывшиеся крылья, ноги оторвались от края дока.

Несколько томительных мгновений носки его ботинок парили над гаванью. Затем они коснулись льда. Фин оттолкнулся, молясь, что крылья возьмут на себя часть его веса и мост под ним не рухнет.

Лёд застонал.

– Ну же, давай! – выдохнул Фин.

Кровь кипела от адреналина.

Позади раздался хруст: плакальщики побежали за Фином, но мост их не выдержал, и их рыдания сменились бульканьем. Впереди маячил корабль, готовящийся отчалить.

– Ну разумеется, – буркнул Фин себе под нос.

Ветер, держащий его на весу, почти стих, каждый следующий шаг был тяжелее предыдущего. Мост местами обвалился, и Фину приходилось прыгать по оставшимся айсбергам, и всякий раз он едва сдерживался, чтобы не завопить, когда ноги оказывались опасно близко к ледяному краю. Ещё не хватало, чтобы кто-то на судне его заметил. Кто знает, как они поступают с ворами?

Наконец он достиг конца ледяного моста. Корабль отплывал, из воды показался огромный якорь в виде кальмара. Фин прыгнул, изо всех сил натянув шнурки в рукавах. И полетел прямо к толстой якорной цепи.

Громко охнув от удара, что выбил из его лёгких весь воздух, Фин вцепился в скользкие металлические звенья. Поднимаясь всё выше вдоль борта корабля, он рискнул посмотреть назад. На мелководье плескались многочисленные тела, спеша выбраться на сушу.

Фин покрепче обхватил толстое металлическое щупальце якоря-кальмара. С него продолжала литься вода, промочив его штаны и перёд рубашки.

У самой верхней палубы Фин ловко спрыгнул на ярко раскрашенный руслень, и очень вовремя: последние звенья якорной цепи со звоном втянулись в чёрную дыру клюза. Фин ухватился за спускающийся с ограждения трос и устало прижался головой к толстому шершавому узлу. Далеко-далеко внизу плескалась вода, уже почти не маслянистая и даже немного золотистая. И чуточку светящаяся.

Он сглотнул. Вот оно. Фин предполагал, что так будет, знал из разговоров моряков, просто сам ещё ни разу не бывал в открытых водах Пиратской Реки. До этого момента.

Его захлестнул восторг, приглушённый лишь мыслью, что будет, если он сорвётся и упадёт в волшебную воду. «На курице далеко не уплывёшь», – крутилась в голове старая присказка. Она казалась намного смешнее, когда ему самому не грозило стать этой курицей.

От этих мыслей его отвлекли донёсшиеся сверху голоса. Фин наклонил голову набок, ухом вверх. Он мог различить отдельные слова, но не весь разговор.

Стараясь двигаться бесшумно и крепко прижавшись к тросу, он прокрался ближе. В нос ударил затхлый запах соли.

– Но зачем сжигать все доки? – спросила наверху Маррилл. – Почему просто не поджечь корабли?

Он никогда не забудет, как она позвала его по имени. Фин улыбнулся. Эта девочка вспомнила его, пусть даже всего на минуту.

– Они и подожгли, – ответил моряк. – Все, кроме тех, что ходят по Реке. Занудуб не горит. Ну или горит, но очень медленно. Так что толку от поджога никакого. Проще было перерубить швартовые канаты и отправить корабли болтаться на волнах. Пока бы их прибило к берегу, они бы успели проверить, есть на борту кто или нет.

– Согласен, – рассеянно сказал старик. – Кто бы ни поджёг доки, они не хотели, чтобы то, за чем они охотятся, покинуло пристань, и чтобы кто-то смог причалить и увезти это. Смею предположить, что кто-то очень сильно разозлился на другого кого-то из-за чего-то.

Фин сглотнул. Он догадывался, что одним из этих «кто-то» был мерессианский Оракул. А другим кем-то был он сам.

– Но нас всё это не касается, – буркнул моряк.

– Верно, – согласился волшебник. – Ибо наша чудесная мисс Истильуэст нашла первый фрагмент Карты!

Фин подтянулся и выглянул из-за широких деревянных перил. Всего в четырёх шагах от него за столом сидел волшебник. Маррилл стояла рядом и заглядывала ему через плечо, держа на руках большого рыжего кота. Моряк стоял, прислонившись спиной к толстой мачте и скрестив руки на груди.

– И как она работает? – спросила Маррилл, перехватывая поудобнее кота.

Волшебник отклонился на ножках стула назад, кончик его фиолетового колпака качнулся в обратную сторону.

– Молодец, что спросила! – сдавленно хихикнул он. – Смотри!

Он осторожно коснулся чего-то одной рукой, а другой взмахнул в воздухе. Маррилл ахнула. Даже моряк наклонился вперёд.

Фину было не видно, о чём шла речь. Он взобрался выше, перелез через ограждение и мягко соскользнул на палубу. Секунда – и он уже прятался за мачтой прямо за спиной волшебника, на расстоянии вытянутой руки от троицы.

А затем волшебник немного отодвинулся, и Фин увидел стол и лежащий на нём обрывок бумаги. Бумага была старой, пожелтевшей и такой смятой, что нарисованная на ней звезда, казалось, двигалась.