Рубиновый Ключ

Он сдёрнул с ноги ботинок и почесал мизинец, вокруг которого закрутилась вытатуированная верёвка.

– Куда бы мы ни направлялись, это древнее место. Очень древнее.

Колл повёл корабль вокруг скопления деревьев, загораживающих путь, и перед ними возник огромный остров. Фин никогда не видел таких густых джунглей.

Высокие кипарисы простирали широкие ветви, закрывая солнце, по бокам змеились корни толстых мангровых деревьев. Папоротники и мхи оплетали ветки, перегороженные паутиной лиан.

– Трубки-стержни, – прошептал Фин.

Корабль внезапно остановился, и парню пришлось схватиться за перила, чтобы не покатиться по лестнице.

– Ну, кажется, мы приплыли! – объявил Ардент, осторожно отцепляя от края мантии кошачий коготь. Кот, которому он принадлежал, с возмущённым видом отдернул лапу. – Кто-нибудь видит Розу?..

– Разорви меня волдырь, – выругался Колл.

Фин проследил за его взглядом. Грот-мачта зацепилась за спутанный клубок зелёных лоз с листочками, и огромная ветка прошила фор-брамсель. Отсюда и резкая остановка.

– Мы с места не сдвинемся, пока не срежем всё это, – проворчал моряк.

– Вон она! – указала Маррилл. – Наверху!

И действительно, Роза сидела на толстой лиане высоко над берегом острова. Прямо под ней начиналась заросшая тропа, ведущая в самое сердце джунглей.

Фин перевёл взгляд с мачты на птицу, затем на тропу. Кому-то придётся полезть наверх, чтобы корабль смог причалить. А ещё кому-то нужно будет следить за птицей, чтобы не потерять её во всей этой суете. И если при этом кому-то удастся найти Карту первым, что ж, это нельзя будет назвать воровством, скорее правом воспользоваться трофеем раньше других.

А в Пристани все уважали это право, как и право что-моё-то-не-твоё. Которое, опять-таки, будет за нашедшим Карту.

Не то чтобы Фин планировал оставить её себе и ни с кем не делиться. Он просто хотел воспользоваться ею первым, пока остальные, включая Маррилл, не забыли о нём. Лучше перестраховаться.

– Я сейчас! – крикнул он.

Не дожидаясь ответа, Фин запрыгнул на грот-мачту, перелез на дерево и по ветке подобрался к клубку из лиан.

Пара ножей, добытая им на мерессианском корабле, оказалась очень кстати. Пока Фин рубил лозы, он не мог не обратить внимания на то, что листья на них сильно напоминали большие зелёные уши, вплоть до наличия внутри воскообразной клейковины, напоминающей серу. Но, что хуже, он был готов поклясться, что отходящие от лиан усики мелко подрагивали под его ладонью. Так что его самого передёргивало.

Он быстро покончил с рубкой, и корабль скользнул к берегу. Но стоило Фину отойти назад к стволу и удовлетворённо отряхнуть руки, как Роза опять вспорхнула и полетела вглубь леса.

– Эй, погоди! Она направляется на сушу! – крикнул он остальным и махнул в сторону джунглей. – Я присмотрю за ней!

И он заторопился за птицей. Та лавировала между пальмовыми листьями, развевающимися, будто флаги, и перелетала валы из туго переплетённых ветвей. Фин смеясь прыгал по ветвям и взбирался по стволам, а густой мох на них берёг его ладони от царапин.

Совсем как в Пристани, где он бегал по крышам, только в тысячу раз веселее. Вместо кирпича и камня его окружали живые заросли – всё вокруг пахло плодородием и жизнью!

Хотя стоило признать, что красивые на первый взгляд цветы при ближайшем рассмотрении больше напоминали зубастые пасти, и эти ушные лианы были повсюду! И кора деревьев казалась тёплой, как человеческая кожа. Но ничто из этого его не беспокоило. В конце концов, в Пристани не было лесов, откуда он знал, может, они и должны такими быть.

Роза свернула к покосившейся, будто старая башня, секвойе и залетела в большое дупло. Фин прыгнул следом.

Внутри секвойи оказалась сложенная из старого камня башня. Лианы оплетали кладку и тянулись к кроне растущего посреди ствола маленького дерева. Его ствол был искорёжен и весь в узлах и расщеплялся в основании пополам. Две толстые ветви тянулись к дуплу, и Роза опустилась на одну из них.

Фин остановился, собираясь с мыслями. Всё здесь выглядело очень странным. С каждой секундой в нём крепло убеждение, что это на самом деле была комната. Осторожно раздвигая лозы, он подошёл к дереву в центре, схватился за крупный нарост на стволе и подтянулся, собираясь взобраться к птице.

– О… здесь кто-то есть, – медленно произнёс голос под ладонью Фина.

Мальчик вскрикнул и отшатнулся. Прищурившись, он всмотрелся в ствол и изумлённо разинул рот: то, что он принял за нарост, выглядело совсем как нос! А под ним было что-то вроде рта-трещины с деревянными зубами внутри. Два глаза, похожие на полированные красно-коричневые дверные ручки, со скрипом повернулись в глазницах.

– Я думал… ты белка. – Голос дерева был натужным и хриплым, будто оно заговорило впервые за тысячу лет.

Теперь Фин ясно видел, что расщепление внизу ствола очень напоминало ноги, а протянутые к дуплу-окну ветви – руки.

– Я не белка, – сказал он.

– Я… вижу… – отозвалось дерево. – Когда-то я был очень внимательным… А сейчас, если бы ты не наступил мне на лицо, я бы вряд ли понял, что здесь кто-то есть.