Рубиновый Ключ

Полированные доски коридора покрывал тонкий белый слой изморози, в воздухе что-то загадочно пощёлкивало. Снег хрустел под ногами, пока он поднимался по лестнице, волоча за собой одеяло. Проходя мимо дверей, он сообразил, откуда раздавалось щёлканье – это выкованные в виде лиц молоточки стучали зубами о латунные кольца.

С золотых перил лестницы свисали сосульки. Фин осторожно ткнул в один пальцем и пошёл дальше.

В каюте было холодно, но шагнув на верхнюю палубу, он словно врезался в стену. Фин отшатнулся и едва не упал назад в люк. Но его поразила не только стужа – небо было в огне.

Была ночь, в этом можно было не сомневаться, но поверх небесной тьмы кто-то будто набросил светящуюся вуаль. Глядя на неё, Фин на секунду забыл о пронизывающем до костей холоде. Вуаль танцевала, ярко-зелёные полосы вальсировали и превращались в тёмно-фиолетовые, а голубые в зажигательном ритме сменялись оранжевыми. Вот что за странный свет лился в окно его каюты.

– Фин! – услышал он голос Маррилл.

Он с трудом заставил себя оторвать взгляд от огней. Маррилл ковыляла к нему по палубе, укутанная в толстое шерстяное пальто. Она улыбалась, но веки у неё припухли. На щеке поблескивала замёрзшая слеза.

– Смотрю, ты принарядился, – сказала она, кивнув на одеяло.

Он опустил на себя взгляд.

– А, это? Только для особых случаев.

Она улыбнулась, но в её глазах стояло страдание.

– Что-то не так? – спросил он.

Маррилл провела рукой в пушистой варежке по лицу.

– Всё нормально. Просто волнуюсь за маму. Особенно сейчас, со всем этим надвигающимся концом света.

Она громко шмыгнула и попыталась засмеяться, но не вышло.

Фин приподнял было руку, но в итоге она опять неловко повисла. Он пока ещё не освоил науку утешения.

– Ну, знаешь, если миру так и так конец, почему бы нам не заглянуть в трюм? – Он многозначительно подёргал бровями.

Уголок рта Маррилл приподнялся.

– И нельзя забывать о припасённом мной сочном щупальце, – добавил он, доставая из поясной сумки фрукт с прилавка Щурящейся Дженни. – Он ещё не созрел, но если бросить его за борт, уверен, выйдет умопомрачительный воющий взрыв.

К этому моменту она уже в голос хохотала, и у Фина потеплело в груди.

– Только не это! – Затем она посерьёзнела. – Спасибо, Фин.

Он кивнул. Сердце словно распухло, и Фину стало трудно дышать.

– Всё будет хорошо, Маррилл. Я обещаю. – Он убрал щупальце назад в сумку и выждал секунду. – Так насчёт трюма…

Она замахнулась на него, и он отпрянул. Смеясь и подразнивая друг друга, они отошли к перилам, и застыли, уставившись на открывшиеся перед ними просторы.

– Ого, – выдохнул Фин.

Мимо «Кракена» проплывали огромные айсберги, некоторые даже больше самого корабля. Они отражали разноцветные небесные огни, создавая иллюзию, будто весь мир светился. Время от времени слышался глухой треск, и мгновением позже часть какого-нибудь ледяного островка с шорохом и плеском обрушивалась в воду.

Пиратская Река теперь напоминала стремительную реку, бегущую по узкому руслу посреди снежной долины. Вскоре айсберги сменились ледяными утёсами, и грохот от трескающегося льда зазвучал чаще.

Впереди по широкой дуге пролетела Роза, указывая им путь.

– Где мы вообще? – спросил Фин.

Подошедший к ним Ардент задумчиво хмыкнул.

– В Кристаллотенистых Пустошах, если я не ошибаюсь. А я не ошибаюсь, смею заметить. Редкие корабли заплывают сюда, большинство быстро промерзают насквозь и идут ко дну или оказываются погребёнными под снегом или расплющенными ледяными скалами.

Заметив отразившийся на их лицах ужас, он отмахнулся.

– Не беспокойтесь, так уж вышло, что я в хороших отношениях как с теплом, так и с холодом. В отличие от других стихий (не будем их называть), с этими двумя управиться довольно легко. Они требуют совершенно разных подходов, разумеется, но ничего сверхординарного.

– Это Ардент так пытается безуспешно заверить нас, что он не даст нам замёрзнуть, – пояснил Колл со своего места у штурвала.

Фин поёжился. Пальцы онемели, и он почти не сомневался, что его нос обледенел. По его мнению, это очень походило на замерзание.

– Что с Сертом? – спросил он. – Его нигде не видно?

– Ни намёка, – успокоил его Колл. – У штурмышей отменное зрение, поэтому я поставил их в дозорные.

– Похоже, нам всё-таки удалось вернуть себе фору, – добавил Ардент.

Внезапно Колл закричал:

– Держитесь!

Фин оглянулся на нос корабля. Впереди русло сузилось, превратившись в сплошную полосу изо льда и снега. Река закончилась! Фин приготовился к удару, но душераздирающего треска дерева так и не последовало.

– Ничего себе! – воскликнула Маррилл.

Колл издал торжествующий вопль. Ардент свёл вместе руки и самодовольно улыбнулся. Корабль продолжал движение.

Фин бросился к перилам и посмотрел вниз. Маррилл тоже перегнулась через борт. Снег закручивался в маленькие вихри по бокам от носа корабля. Они плыли вперёд. По снегу!

– Трубки-стержни с черенками! – вырвалось у Фина. – Как такое возможно?

– Не зря я остановил свой выбор на «Кракене», – просиял улыбкой Ардент. – Истинный рекоплаватель пройдёт по Реке, куда бы она его ни завела, замёрзшая или нет!