Руфус Кривозаветный и хобот кентавра (СИ)

Незнакомец неторопливо подошёл к стойке и, достав из складок плаща несколько золотых монет, положил их перед Руфусом. Бывший паладин, проведя немало лет на полях сражений и в битвах с самой разной нечистью, знал, что золотые монеты — это всегда начало чего-то интересного, но нередко и опасного.

— Рассказа хочешь? — спросил Руфус, переворачивая одну из монет в пальцах. — Обычно те, кто кидает золото вот так, желают услышать нечто особенное.

Незнакомец кивнул, и из-под капюшона раздался тихий, но странно чарующий голос:

— Мне нужно услышать о твоём самом удивительном приключении, Руфус. О том, что осталось в тени и никогда не попадало в песни и легенды.

Руфус усмехнулся. В своей жизни он видел много странного, но мало что могло удивить его сейчас. Однако, просьба незнакомца, а особенно его голос, заставили старого воина вспомнить одну историю, которая так и не была рассказана до конца.

Он опустил монету в карман, облокотился на стойку и, осмотрев всех присутствующих, начал свой рассказ:

— Ладно, господа, давайте начнём. Скажу сразу, что эта история не из тех, что можно слушать без кружки эля в руке. А если кто-то из вас вдруг начнёт плакать, то пусть не пеняет на меня.

Вокруг стояла тишина. Молодые наёмники подтянулись поближе, магические ученики уставились на Руфуса с немалым интересом, а старый эльф в углу едва заметно поднял бровь, давая понять, что и его это заинтересовало.

Незнакомец кивнул, не снимая капюшона, и приготовился слушать. Руфус отхлебнул добрый глоток эля и начал:

— Давным-давно, когда у меня ещё не было ни единого седого волоска, а на броне не было ни одной царапины, я получил своё первое задание. И кто бы мог подумать, что всё начнётся с обычного письма, в котором была всего одна строчка: «Найди источник проклятия, пока не поздно»…

Глава 2 Зов Судьбы

Никогда не доверяйте письмам с одной строчкой — так я выучил своё первое правило. Эти письма, как и жизнь, кажутся простыми, пока не начнёшь в них копаться. Вот и то письмо, что я получил ранним утром, когда собирался на очередную тренировку с деревянным мечом, оказалось совсем не таким безобидным, как мне хотелось бы.

Когда я раскрыл свиток, жуткий почерк почти сразу заставил меня задуматься, не шутка ли это. Казалось, что автор пытался писать в темноте, одной рукой отбиваясь от стаи гоблинов, а другой — держась за ухо, чтобы оно не отвалилось. Впрочем, содержание сообщения не оставляло сомнений: "Найди источник проклятия, пока не поздно."

Судя по всему, время было действительно на исходе, потому что письмо заканчивалось сразу после этих слов. Не подписано, ни печати, ни даты. Даже банального "с наилучшими пожеланиями" не было. Но в мои восемнадцать лет это не сильно смущало. Я был готов ко всему, если дело касалось приключений.

В голове тут же заиграл гимн паладинов, который обычно слышишь после двух-трёх кубков эля, и я представил, как захожу в какой-нибудь темный лес, размахивая мечом и громко крича: «Не бойтесь, добрые люди! Я, Руфус, паладин ордена Света, пришёл избавить вас от зла!»

Но перед тем как превратиться в идеал паладина, нужно было получить благословение у старшего. Это был обязательный ритуал, без которого даже по грибы в лес отправляться не стоило, не то что сражаться с проклятиями.

И вот, стою я перед наставником — грозным и бородатым капитаном Севериусом, который всегда пах смесью крепкого пива и пота от стальных доспехов. Он был человеком, который мог одним взглядом заставить льва задуматься о вегетарианстве. Я был готов к серьёзному разговору, к суровой критике и, может быть, даже к легкой затрещине, но уж точно не к тому, что услышал.

— Письмо, говоришь? — прогудел Севериус, беря свиток в свои огромные руки. Его лоб сморщился так, что в эти складки можно было спрятать половину моих надежд. — И что, просто одна строчка?

— Да, капитан, — ответил я, стараясь не хихикать от его недоверчивого взгляда. — Это может быть что-то серьёзное.

— Хм… Или кто-то решил подшутить над юным паладином, — Севериус развернул свиток, изучая его со всех сторон. Он даже поднёс его к носу и принюхался. — Проклятие, говоришь?

Я кивнул, стараясь выглядеть как можно серьёзнее.

— Ну что ж… В твоём возрасте я бы тоже кинулся в бой за честь и славу. Но, Руфус, ты ведь знаешь, что такое проклятия?

— Конечно, капитан! — выпалил я, стараясь скрыть свою неопытность за уверенностью. — Это то, с чем мы должны бороться!

Севериус тяжело вздохнул, что-то бормоча себе под нос. Скорее всего, проклял того, кто придумал набирать таких рьяных, но глупых новобранцев.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Пойдёшь в деревню Гнилые Холмы. Говорят, там и правда что-то неладное происходит. Посмотришь, что к чему, и, если действительно найдёшь источник проклятия, немедленно вернёшься за подкреплением. Понял?

— Понял, капитан, — с энтузиазмом ответил я. Сердце затрепетало в груди, предвкушая грандиозные подвиги.