Руины Арха

– Помнишь первый день в Руинах? – спросил Борис. – Наткнулись на девчонку в медицинском халате. На нее позарился мерза. А между ней и нами была стеклотина. Ты взял дробовик, пальнул в гада, и стеклотина закрылась. Чем кончилось, так и не узнали.

– Помню, – сказал я.

Хм… С чего он вдруг вспомнил?

– Ты поступил правильно, – сказал он, опять же будто не здесь. Я уловил нотку… сожаления.

– Спасибо, – сказал я осторожно.

– Мы не знаем, принесли наши поступки пользу или нет, но мы хоть попытались.

– Ну да, – пожал я плечами, даже не знаю, что ответить.

– Я хоть попытался, – произнес Борис, глядя вперед.

Что с ним?.. Я тоже посмотрел вперед.

Ого!

Наблюдая за переменами Бориса, я и не заметил, что мы оказались перед воротами. Решетчатые, высокие, словно вход в какой-то собор, вертикальные стрелы прутьев увиты зелеными вьюнами, барельефы на мечеобразной арке в шубе зеленого мха. На стенах горят факелы, за прутьями исчерчена тенями лестница, ведет вверх.

– Вот и пришли, – сказал Борис.

Не верю ушам.

– Колыбель?!

Сердце забилось радостно. Я и не надеялся, что доберемся, а тут вдруг так буднично… Без предзнаменований. Но я рад, конечно. Подумать только, я увижу руинный город: мирных жителей, ремесленников, торговцев…

Словно почуяв нас, подъемный механизм щелкнул, решетка, звеня цепями, начала подниматься.

– Идем, – сказал Борис. – Нас ждут.

И мы пошли.

Решетка поднялась на уровень человеческого роста, проходим под ней. На ступенях тоже мох и вьюны. С каждым шагом лестница поднимает выше, но сама погружается в тень, слышу, как решетка позади опускается.

Входим в еще один длинный высокий зал. На том конце – такая же решетка, идем к ней.

Освещают здесь странные шары в белой полупрозрачной скорлупе, будто гигантские птичьи яйца, внутри что-то мерцает красным. Сферы вжаты в стены белесыми сетками, не только на стенах, но и под ними, растут целыми бутонами, перешагиваем через них, источников красного света не счесть, проход словно затопили окровавленной водой.

Белесые пленки устилают все вокруг, слои внахлест, обломки плит в пушистых шапках, будто шагаю по сугробам при закате, но это не снег, а липкие нити…

Силуэт в плаще, словно залитом кровью, шагает впереди, его сапоги рвут белую массу как ледокол, и каждый шаг дает эхо, так маятник тяжелых напольных часов отмеряет секунды.

– Борис, что это за…

Носок моего ботинка разорвал еще одно розовато-белое полотно, оголился участок пола, из-под ботинка врассыпную хлынули красные пауки.

Лишь сейчас я заметил в лабиринтах нитей копошение, красный свет маскирует, но вижу… Пауки всюду. Такие, как у Бориса, но здесь их столько, зал будто собран из пауков! Я почувствовал себя микробом.

– Борис! Куда мы…

Сделать очередной шаг я не смог. Оказалось, меня уже по пояс обстреляли свежими нитями, руки до локтей тоже. Я как ядрышко одуванчика, нити тянутся из меня во все стороны к брюшкам пауков, и чем сильнее дергаюсь, тем натягиваются туже и обволакивают плотнее.

Голова в панике вертится. В какой-то момент лицо к потолку…

Если бы увидел такое в первый день, точно бы умер от разрыва сердца, обоссавшись и обосравшись. Но тренинг Бориса и закалка руинной жизнью позволили ограничиться криком, в нем смешались страх и гнев.

С потолка падает на канате белого клея красный паучара величиной с корову. Падает на меня, лапы как кошмарный цветок.

Плазма приклеена к спине, пистолет-пулемет на поясе. Не могу ничего.

Все, на что хватило навыков, полученных в Руинах, это не визжать, а стиснуть зубы, когда паук обнял лапами, прижал к чуть теплому, как остывающий труп, телу.

В шею вонзились жвалы.

Глава 24

– Я разочарован, – низкий рычащий голос.

– Прости, хозяин, – голос Бориса.

– Из-за тебя я голодал.

– Я виноват, хозяин. Но как же другие охотники?

– Пришлось давиться тем, что они притащили. Никто не смог добыть ценный экземпляр, и я сожрал худших из них.

– Они заслужили, хозяин.

– И ты будешь наказан.

Молчание.

– Да… хозяин.

Разлепляю веки. Между ними, кроме ресниц, крепкие режущие паутинки, от моих потуг они все-таки лопнули, но теперь веки щиплет, из глаз течет, наверное, кровь.

Борис… Он сидит, преклонив колено и голову, против трона, где восседает… некто огромный и ужасный, помесь человека и паука, но человека пугающе мало. Не сразу понимаю, что существо не сидит на троне, а является с троном одним целым. Вряд ли может передвигаться.

Я сбоку от них, в белом коконе, как мумия в бинтах, в центре огромной паутины, подвешен в паре метров над полом. Моя сеть будто из тросов, такие мог сплести лишь гигант, вроде того, что меня укусил.

И мы трое в сердцевине громадного зала, в нем кишат красные пауки. От тех, что сопровождали Бориса, до великанов, способных дать бой дракону.

Картинка мутная, плывет, тошнота у самых берегов. Меня вырвало, едкая масса течет по подбородку, пачкает кокон.

Укус на шее пылает, словно там выжгли клеймо.

– Мальчишка… экземпляр хороший.

– Я счастлив, что ты доволен, хозяин, – сказал Борис.

– Я… крайне… НЕ доволен.

– Но ведь я привел…

– Ты вел слишком долго!!!