Руины из роз

Брат замешкался, взглянув на меня с удивленным выражением на лице.

– И на ком же?

Я указала на себя двумя большими пальцами.

– Он считает, что мы самые желанные из людей и поэтому должны стать парой. Я удостоюсь чести выносить всех его детей.

Улыбка тронула его губы.

– Вы двое будете самой красивой парой в деревне с самыми угрюмыми детьми.

Я прищурилась, глядя на брата.

– Могли бы быть, так как я ни за что не соглашусь выйти замуж за этого придурка.

Хэннон улыбнулся.

– А что бы ты стала делать, если бы он оказался твоей истинной парой?

– Отвергла бы его в мгновение ока. А если бы мой внутренний зверь настаивал, отказалась бы и от него.

Брат тихо рассмеялся.

– Похоже, с тобой все ясно.

– Тебе сейчас что-нибудь нужно? Могу я чем-нибудь помочь?

Его взгляд метнулся в гостиную, а затем через окно на задний двор.

– Нет, думаю, ты заслужила послеобеденный отдых. Ты ведь вечером будешь сушить листья, верно?

– Ага. В волшебный час.

– Мне казалось, что волшебный час наступает в три часа ночи.

– Ах, неужели?! Тогда что такое сумерки?

– Это сумерки.

Резонный ответ.

Я забрала из гостиной книги и направилась к своему любимому платану, растущему на краю деревни напротив Запретного Леса. При ярком дневном свете, удерживающем всех демонических тварей на расстоянии, и с учетом того, что Чудовище не могло выходить за пределы Леса, я находилась под платаном в полной безопасности. Я устроилась на земле, прислонившись к стволу дерева, и разложила перед собой книги, решая, какую из них хочу прочитать прямо сейчас.

Меньше всего мне хотелось читать книгу о деревьях и их среде произрастания. Хотя мне было бы очень интересно узнать больше про ту чертову березу, и автор включил в книгу восхитительные заметки о ядовитых грибах и других ядах, встречающихся в природе, прямо сейчас у меня не было сил напрягать мозги. Я мало спала ночью, чувствовала себя обессиленной и могла думать лишь о том, чтобы позже как следует высушить листья. Я отодвинула книгу в сторону.

Любовный роман занимал первое место в моем списке по очевидным причинам. Я отчаянно нуждалась в побеге от реальности. Но мой взгляд продолжал возвращаться к книге об истории моего народа, об оборотнях. Хотя сейчас осталось только три королевства оборотней – ну ладно, два, поскольку проклятие, по сути, стерло нас с карты,  – когда-то их было пять. Два королевства возглавляли драконы-оборотни, два – волки, и одним правила королева медведей и ее народ. Теперь остались только волчьи короли и королевы, живучие ублюдки.

Конечно, существовали и другие королевства, ближние и дальние. Несколько королевств фей с их придворной политикой и интригами. Отвратительные гоблины с их грудами украденных сокровищ. Страна ночи, которой правили вампиры. И, конечно же, хитрый король демонов, который медленно уничтожал всех своих конкурентов. В каждом королевстве в разных деревнях и городах жили трудолюбивые люди, обычно все одного и того же магического вида: оборотни обитали в королевстве оборотней, феи – в королевстве фей. Но иногда какой-нибудь влюбленный не мог находиться в разлуке с предметом своей любви и переезжал к ней, жертвуя схожестью видов ради небольшого магического разнообразия. Влюбленные поступали так или бежали за магическую завесу в царство людей, где притворялись обычными жителями и зачастую не возвращались обратно.

Ходили слухи, что принц-дракон покинул наше королевство именно по этой причине. Он полюбил благородную фею и уехал в ее королевство, чтобы быть с ней, уклоняясь от своих обязанностей нашего принца и будущего короля. Отказавшись от всего этого ради шанса на любовь.

Я не могла винить его. Каждый заслуживает шанса на счастье, даже принцы. Я только сомневалась, что он понимал цену своего поступка.

Возможно, он до сих пор этого не понял. Возможно, безумный король оборвал с ним все связи. Возможно, мы были стерты из его памяти.

Никто теперь этого не узнает. В привычки дворян не входило водить дружбу с бедными простолюдинами, а мы считались самыми нищими в королевстве. У нас были наименее плодородные земли и худшие товары. Наша деревня располагалась дальше всех прочих от замка. Что бы ни случилось, я сомневалась, что кто-нибудь в этой деревне знал больше, чем просто слухи. Вероятно, именно поэтому никто не продолжал строить догадки. Поэтому я, став достаточно взрослой, чтобы понять общую картину, не смогла ничего больше узнать о проклятии.

В книге из библиотеки, конечно, ничего не говорилось о бегстве принца. Ее написали задолго до тех событий. Тем не менее она давала хоть какое-то представление о нашем прошлом, о том, как все было раньше, а мне нужно было верить, что когда-нибудь все снова станет по-прежнему. Поэтому я положила книгу себе на колени и устроилась поудобнее.