Руны огненных птиц

– Куда бежишь? – вдруг раздался голос за спиной. Хриплый, твёрдый, требовательный.

Ситрик обернулся. Из тени башни вышел воин, какого он не заметил в кромешном мраке. Это был один из стражников ярла.

– В Большой дом, – ответил Ситрик, бегло осмотрев воина с ног до головы. На башмаках его чернели пятна, похожие на кровь.

– Зачем? – куда строже произнёс мужчина.

Ситрик заглянул воину прямо в лицо. Нужно было торопиться, а не болтать тут, однако что-то подсказывало ему не говорить стражнику о нападении. Было стойкое ощущение, что тот и так обо всём знал…

– На пир, – уверенно соврал Ситрик. – Я с ферм.

Он твёрдо встал на ноги, улыбнулся, точно извиняясь и заискивая, и, не выпуская стражника из виду, пошёл в сторону Большого дома. Ситрик боялся повернуться спиной. Мужчина продолжал смотреть прямо на него. Только бы не погибнуть прямо сейчас, будучи пронзённым копьём…

Отойдя на достаточное расстояние, Ситрик снова сорвался на бег, петляя, точно заяц. Каждым своим шагом он растаптывал остатки времени, что оставались у него в запасе. Большой дом уже был совсем близко, и Ситрик представил, как ворвётся внутрь и провозгласит, что на город напали.

– А ну стой! – снова прикрикнул стражник.

В снег рядом с ногами вгрызлась сулица, и Ситрик запоздало отпрянул, быстро соображая, что та прилетела с другой стороны. Стражник был не один.

Впереди показался Большой дом, и Ситрик, перемахнув через невысокую ограду соседнего дворика, помчался прямо к нему. Кругом по-прежнему было пусто. Лишь звенели музыка и песни, носимые метелью от стены к стене. Наконец он заметил хускарла ярла Хромунда, стоящего у дома. Увидев бегущего к нему человека, хускарл напряжённо замер, положив руку на меч.

– Нападение! – прокричал Ситрик. – На нас хотят напасть!

– Что-о-о? – взревел хускарл. – Я не слышал, чтобы трубили в рог.

– Часть стражи не на стороне ярла, – сбивчиво принялся пояснять Ситрик. Слова, торопясь, застревали в глотке. – Со стороны озёр идут люди! Северные и восходные ворота! Скорее!

– Тише, – звучно сказал хускарл. – Я проверю. Стой здесь и никуда не уходи. Не поднимай шум.

– Люди ярла у восходной башни напали на меня, – в отчаянии крикнул Ситрик. – Они пытались убить!

Хускарл строго посмотрел на него, не зная, можно ли верить словам парня, и, заглянув в дом, вышел оттуда со вторым человеком, несшим в руке щит. Вскоре показался и третий воин, оставшийся у дома рядом с Ситриком. В приоткрытую дверь вырвались гул танца и нестройная, но весёлая музыка. Из дома пахло праздником и сытостью.

– Услышите рог – скажете ярлу, – велел хускарл.

Они ушли, и Ситрик принялся напряжённо вслушиваться в свист метели, ожидая, когда протрубит рог. Но тот молчал, будто его владелец вовсе исчез, сожранный белыми зверями. Время тянулось медленно, порастая льдом.

– Ты что так повеселиться вздумал? – спросил Ситрика воин, стоящий у дверей.

– Что? Я вовсе не… – Парень задыхался от несправедливого недоверия.

Но не успел он договорить, как затрубил рог резко и громко. Гул его звучал недолго, оборвавшись и смолкнув. Хускарл, подождав немного, поднял свой рог, но трубить не спешил. Он ждал, поднимется ли снова клич. Стража на башнях молчала. Короткий, оборванный, будто случайный, звук не походил на тревогу.

– Там что-то случилось, – взволнованно прошептал Холь на ухо Ситрику.

И всё же мужчина затрубил. Над городом пронёсся протяжный гул, похожий на звериный рёв. С заходной и южной башен поднялся ответный клич. Набрав в грудь больше морозного воздуха, хускарл протрубил вновь.

Ситрик упал на дверь, навалился, силясь скорее открыть её, ворвался в дом.

– Напали! – повторил он, вторя рогу, гудевшему за его спиной.

Мужчины, сначала замерев непонимающе, тут же вскочили со своих мест. Кто-то из женщин завизжал, как резаный поросёнок. Сникла музыка, и танец, нелепо продолжаясь ещё какое-то время, наконец заглох. Ярл переменился в лице – он был напуган. Он смотрел прямо на Ситрика, и, кажется, это мгновение длилось вечно.

Ситрика оттолкнули от дверей – мужчины, хватаясь за оружие, высыпали из дома, и парня вместе с ними вынесло наружу. Но было поздно – чужаки уже пробрались в Ве. Ситрик увидел, что несколько облачённых в серое и в снег людей уже успели добежать до центра, где и высился над низкими постройками Большой дом. Над городом взлетел чужой боевой клич.

– И как ты собираешься отсюда выбраться? – сквозь шум прорвался голос Холя. Он произнёс это будто с издёвкой, пытаясь скрыть свой страх.

Ситрик ничего не ответил.

Он прижался к углу дома, уставившись на лесных людей, несущихся со стороны восходных и северных ворот. Вскоре их было так много, что они казались сплошной стеной. Засвистели первые стрелы, пытаясь противиться ветру. Рог хускарла продолжал надрываться, перекрывая крики.