Руны огненных птиц

Прежняя роща была осквернена и срублена, и души колдунов, потревоженные и обозлённые приходом чужаков, рассыпались по близлежащим землям, обратившись в дымных тварей, ворующих огни и смелость. Они больше не были привязаны к деревьям, на которых их похоронили, не были привязаны к семьям и дому, где их помнили, ведь не осталось никого в живых из уничтоженных племён. Пусть мертвечину и растаскивали по лесу рыси, волки да медведи, вот только души оставались внутри верёвки и древа.

Нельзя, чтобы новую рощу нашли и сгубили вслед за прежней.

Это место было спрятано среди болот и чащоб, так что добраться сюда трудно. Но снег хранит любые отпечатки охотнее заболоченной земли и трав, преданнее служит чужакам и нечестивцам, напавшим на след.

Снежинки становились крупнее и обильнее, и лес кругом превращался в шум. Вот бы этой ночью была метель, чтобы укрыла она следы пришедшей…

Илька смотрела то на одну пустую верёвку, то на другую, представляя, как через них души вытекали из тел и вливались в деревья. Те виделись ей такими же гибкими тварями, что бродили в лесу, лишённые обители и всякого добра, но светлыми, искрящимися. Взгляд не тонул в них, как в пустоте, а скользил по ним, как по гладким бокам нерп. Но то были лишь мысли и воображение.

Руки ныли от напряжения, но некому больше было хоронить Бабушку, последнюю нойту, оставшуюся в Ве. Илька посмотрела наконец и на неё. Ей хотелось увидеть дух Бабушки, текущий по веревке к древесным сокам, но тот прятался от её глаз. Она могла рассмотреть только закутанное с головой в изношенный плащ небольшое тело, чьи острые и сухие углы торчали под плотной тканью, обличая расположение плеч, локтей и коленей. Всё, что осталось от колдуньи…

Теперь она будет принадлежать небу, куда тянутся дубовые ветви и звенящие листья, и подземелью, в которое устремляются могучие корни…

Илька не чувствовала ничего. Верно, она ещё не успела понять и осмыслить то, что случилось с Бабушкой накануне самой длинной ночи. В голове было пусто, и тишина заснеженного леса звенела в ушах пчелиным роем.

Прежде чем уйти, нужно будет сотворить ещё один краткий обряд и поблагодарить Священную рощу за то, что она приняла Бабушку. Илька разлепила губы, собираясь произнести нужную речь, вот только ни одно слово не лезло на язык. Она оцепенела, чувствуя, что тут уж расплачется, обидевшись на собственную бестолковость и немощность.

Собравшись с мыслями, она наконец нашла необходимые слова в сознании, но произнесла их молча, веря, что в глазах её роща всё увидит и прочтёт.

После она повернулась к дубам спиной и обратилась к лесу, зовя теперь волков и рысей, чтобы те набили брюхо и чужая остановившаяся кровь стала их живыми и горячими телесными соками. Она окликнула бы и медведей, да только они спали и видели сны о лете. Позвала зверей да замолвила, чтобы её не тронули, а лишь приняли Бабушку.

Илька заткнула за пояс снегоступы, вернула на ноги лыжи и нерешительно шагнула прочь от Священной рощи. Обернулась, в последний раз взглянув на то, что осталось от родного человека, и пошла по своим же оставленным следам. Снег был разворошён носилками, сооружёнными из лыж и еловых веток, и прибит. Обратно идти было проще: Илька отдала лесу ту, кто пришла из него.

Ноги и руки дрожали от усталости, но Илька спешила уйти из леса до наступления темноты. Та уже пробиралась в лес, оседлав чёрных тварей, вьющихся уродливыми растрёпанными лентами меж деревьев. Зимой они были особенно приметны. Впереди, то и дело сходя с тропы да всё обнюхивая, трусила на коротких лапках собака Блоха. Животинка была весела и жизнерадостна – хлопоты людей мало волновали её. Главное, что сама хозяйка жива, а остальное как-нибудь само уложится. Блоха не видела тварей. Ей было не дано. Но также она и не видела, как уснула Бабушка, потому что отвязалась в тот день и убежала в Ве попрошайничать и играть с детворой.

Блоха вернулась той же ночью и, увидев растерянную и плачущую Ильку, принялась выть и метаться. Мать, не стерпевшая такого поведения собаки, выгнала её из дому, оставив на морозе. Блоха продолжала выть и там, и на поднятый ею скулёж отвечали сторожевые псы с соседних, жмущихся к лесу ферм.

А Илька всё видела. Бабушка, чувствуя слабость в ногах, не стала уходить далеко от жилища, а спряталась за его стеной, взяв внучку с собой. Разожгла небольшой костёр и, дыша густым дымом трав, уснула, отпустив свой дух в далёкое странствие. Утром приходила какая-то женщина из Ве и спрашивала Бабушку о своей болезни, подарив живого петуха. За её судьбой и отправился дух нойты, вот только возвращаться ему пришлось в омертвевшее, холодеющее тело. Бабушка оказалась слишком слаба и стара, чтобы выдержать путь к далёким звёздам и сущности земли.