Руны огненных птиц

Никто не знал её настоящего имени. Даже сама Илька. Колдунью так и звали – Бабушка. Ильке невольно думалось, что нойта пришла в этот мир уже такой – низенькой, сморщенной, сухонькой, но подвижной старушкой с живым и улыбчивым лицом. Будто никогда не была Бабушка ни младенцем, ни молодухой. В Ве недолюбливали её, остерегались, подозревая в ней великую силу, но никто никогда не смел обидеть её. Напротив, к Бабушке шли за помощью, когда случалось горе. Она плохо говорила на датском, но слов, которые она знала, хватало, чтобы рассказать страждущим о судьбах и хворях.

Никто не знал, почему она не ушла из Ве, когда тот захлестнула война. Лесные племена гибли и уходили дальше от Ве, кругом росли фермы, падали под звон топоров вековые деревья, и город ширился, принимая новых переселенцев – свеев и гётов, а Бабушка продолжала жить в своём крохотном жилище на отшибе, сначала обучая сейдам сына, а после внучку. Она была как собака, привязанная к своей будке. Она не ушла даже тогда, когда река пересохла и начала стремительно мелеть, превращаясь в разрозненные болотистые озёра. Многие тогда ушли, но не Бабушка со своей семьёй.

Наконец она покинула Ве. Только в этот раз навсегда. Покинула и Ильку, оставив наедине с вечно раздражённой и недовольной матерью, от которой проще дождаться брани, чем помощи.

От внезапно нахлынувших чувств Илька остановилась, воткнула палки в снег. Она подозвала Блоху. Хотелось коснуться живого преданного существа, зарыться пальцами в жёсткую шёрстку, чтобы успокоиться. Собака послушно вернулась к хозяйке и, отряхнувшись от прилипшего к бокам снега, принялась прыгать на ноги Ильки. Догадалась хитрая, что её будут гладить. На губах девушки дрогнула улыбка. Илька сняла варежки, присела и потянулась к Блохе, даже не отругав в этот раз, что собака чуть не изваляла хозяйку в снегу. Вовремя не отучила прыгать на ноги и живот, а теперь уж не до того.

– Остались мы с тобой, Блоха, – прошептала Илька, зарывшись пальцами в светло-коричневую длинную шёрстку. Собака походила на пук потемневшей соломы, и шерсть её была столь же жестка и неопрятна. – И ещё мать. Будешь помогать мне с ней?

Блоха вывалила язык, разомлев от ласки. Слушала кроткий голос хозяйки, растянув губы в подобии улыбки, притихла.

С матерью всегда было тяжело. И имя у неё такое злое, подходящее. Грима. Её, засидевшуюся в девках старшую и прослывшую гулящей дочь, семья переселенцев отдала в жёны колдуну лишь затем, чтобы породниться с людьми, знающими чары. Долго ни с кем из своей родни Грима не говорила, день ото дня копя обиду и злость. Не приходила на праздники и не принимала подарки, принесённые родителями, сестрой и братом на Йоль. Илька отчасти понимала её. Эйно взаправду был никудышным мужем и отцом, а Бабушка – строгой, требовательной, пусть и улыбчивой. Грима и дочери запрещала говорить с роднёй, но на каждый запрет матери девица спрашивала разрешение у Бабушки, а та всё позволяла единственной внучке.

Позапрошлой зимой мать наконец-то стала добрее, узнав, что брат и младшая сестра её собираются покинуть Ве, не выдержав жизни в загнивающем на болоте городе. Ей удалось помириться с ними. А после, уже весной, Эйно ушёл и больше не возвращался. Илька никогда прежде не видела свою мать такой счастливой, как в тот день, когда она принесла с ярмарки сплетню о том, что колдуна считают мёртвым. Однако тогда же Илька почувствовала в своей груди пустоту, которая с тех пор только разрасталась и ширилась, точно желая стать величиной с саму Ильку. Иногда девице казалось, что она и есть эта пустота. Такие мысли Илька гнала прочь. Она привязывала их к своим стрелам и пускала в лесу так, чтобы не найти их никогда. На это Ильке не жаль было стрел.

Радость Гримы продлилась недолго. Тогда же, весной, ноги её испортились и начали болеть не переставая. На них вздулись уродливые синие вены. Мать почти перестала ходить. Илька просила Бабушку вылечить Гриму, да только гордая женщина, чья жизнь была испорчена одним из нойт, отказывалась принимать помощь от колдуньи. Иной раз Бабушка из злости на Гриму плевала той на башмаки, и боль ненадолго отступала, а уязвлённая в своей гордости мать смолкала. Только так и можно было утихомирить страшную в своей ярости несчастную женщину.

Илька устало вздохнула, представив, каково теперь будет жить с матерью. Она в который раз потрепала Блоху по мохнатым бокам и поднялась. Отряхнула колени от снега и, поправив лыжи, пошла к дому, где мать наверняка ждала её с заготовленными заранее упрёками. Блоха привычно потрусила впереди, довольная внезапной нежностью хозяйки.

Неумолимо темнело. Ночь была быстрее Ильки и коротконогой собачки. Поднималась метель, как и просила внучка нойты. Вот только она сама ещё не успела выбраться из леса. В круговерти пороши Илька хуже различала обратный путь, полностью доверившись Блохе.

Собака замедлила шаг и вдруг остановилась как вкопанная, негромко рыча. Илька нагнала Блоху, прищурилась, снимая варежками снег с ресниц. Раздался громкий лай, от которого закладывало уши.