Руны огненных птиц

– Я не могу надолго оставить мать одну! Там же пришлый народ, и… и она толком не может ходить. Если что-то случится, она не дойдёт до Ве.

– Что же, ты хочешь вернуться?

Илька замотала головой. То, чего она хотела, давно уж стало неважным.

– Мы вернёмся сразу, как соберём травы. Думаю, что за день время сдвинется не сильно, – терпеливо, будто зная, о чём говорит, пояснил Ситрик, видя, что Илька колеблется. Однако тонко чующая любое настроение нойта узнала в его словах неуверенность. – Если ты так и будешь тут стоять, то мы точно потеряем время.

Девушка злобно и отчаянно рыкнула голоском маленького зверя. Подобрав палки, она всё же пошла за Ситриком, и парень ободряюще улыбнулся ей. Он шёл на лыжах ровно и быстро, так что Илька, только оправившаяся от болезни, еле поспевала за ним. Она и на это умудрилась рассердиться: парень выглядел тощим и малосильным, однако на своих длинных ногах он шёл на лыжах так, будто вместо досок у него под ступнями были гусиные крылья. А слыша её недовольный ропот, он только посмеивался. Отчего-то её дурное настроение забавляло его.

В середине дня они пообедали в лесу. Илька разожгла небольшой костёр, чтобы подогреть ягодные лепёшки, сушёную рыбу и отвар, который она взяла с собой в глиняной фляге. Несмотря на то что ей во время охоты часто доводилось ночевать в лесу, есть она предпочитала так, будто то был ужин у очага под крышей дома.

Потушив огонь и отдохнув, они снова отправились в путь. Шли молча и упрямо, разрезая лес пополам следом от лыжных досок. Илька неизменно отставала, и Ситрик останавливался, дожидаясь её. Силы вовсе покинули её, когда в лесу начало смеркаться.

Парень всматривался в лес.

– Ищешь врата? – спросила Илька, подойдя ближе.

Ноги её дрожали, а из носа без остановки текло. Хотелось уже поскорее добраться до ворот и спрятаться в чертогах, где, по словам Ситрика, было почти вечное лето. Зима успела надоесть, хотя до весны было ещё три, а то и четыре луны, не меньше…

– Да, искал. Но мы ещё не дошли, как мне кажется. – Он вздохнул. – Когда я был тут в последний раз, ничего не было видно из-за сильной метели и снега, летевшего в глаза. Посматривай, пожалуйста, по сторонам, вдруг я что пропущу.

– Кажется, там что-то есть. – Илька указала рукой на тёмное пятно.

Однако то, что девушка приняла за ворота, оказалось громадным еловым выворотнем. Они вернулись обратно на тропу и шли всё дальше и дальше, оставив позади разрушенный Ве. Темнота окутывала лес быстро, поглощая всё больше и больше сосен. Меж деревьев с приходом ночи начали мелькать тёмные твари. Блоха, чувствуя их, громко лаяла, но по тому, как нелепо она бросалась за ними под кусты, было ясно, что она не видит их. Ситрик тоже устал и шёл медленнее, но Илька даже так не могла поспеть за ним.

Наконец она вонзила палки в сырой снег и, сняв лыжи с ног, повалилась прямо на них. Легла, уставившись в чёрное, лишённое звёзд небо, и горестно вздохнула.

– Я так больше не могу! – звонко произнесла Илька и хлюпнула носом. – Что же, нам придётся ночевать здесь?

– Мы должны были уже прийти, – сокрушался Ситрик.

– Какой твёрдый снег, – пожаловалась девушка. – И мокрый.

Она сняла отсыревшую варежку и зачерпнула пальцами снег. Тот комкался, как весенний, охотно принимая любую форму. Илька слепила снежок и бросила его в стоявшего над ней Ситрика. Тот увернулся, и снег прилетел обратно ей в лицо. Блоха тут же бросилась слизывать снег с щёк хозяйки, и Илька недовольно отпихнула её.

– Тёплая сегодня ночь, – заметила она, вытерев щёки. – Будто весна.

Парень тут же встрепенулся и сам опустил руку в снег. Скомкал в ладони и принялся озираться по сторонам.

– Ты чего? – спросила Илька.

– Мы близко, – коротко ответил Ситрик.

Илька приподнялась и уселась на снег. Нахмурившись, она заглянула в лицо своего спутника.

– Правда?

Парень кивнул.

– Мне нужно, чтобы ты посмотрела по сторонам. – Он протянул ей руку, помогая подняться. – Я плохо вижу в темноте.

Поднявшись, Илька от усталости завалилась на Ситрика, и тот поймал её. Девушка смущённо отпрянула и принялась всматриваться в деревья. Пока ничего не было видно, но когда они прошли ещё чуть-чуть, то одновременно увидели старое покосившееся строение конюшни с разбитыми и щербатыми дверьми. Из щелей валил пар, как из бани.

Забыв о своём бессилии, Илька резво бросилась к дому и осмотрела его со всех сторон, но не нашла ничего примечательного, кроме тепла, а точнее жара, исходившего от строения.

– Это и есть врата в чертоги? – прошептала она, ощущая благоговение перед неизвестными чарами.

Ситрик подтвердил и, подойдя к двери, постучал, выдерживая меж некоторыми ударами долгие паузы. Ответа не последовало, и он постучал ещё раз.

В лесу поднялся волчий вой, и Блоха подхватила клич, напугав путников. Илька вздрогнула и посмотрела по сторонам. Она не брала с собой лук и теперь ощущала себя так, точно она пчела без жала. Упругая, жирная чернота, мертвенно блестящая снежными кручами, пугала сильнее волчьих голосин. Звери были совсем близко.