Руны огненных птиц

– Не бойся, – только и произнёс Ситрик. В темноте глаза его блестели двумя яркими звёздами.

Он снова постучал в той же последовательности, и наконец за дверью послышалось шуршание. Илька ахнула; вот уж проскрежетал засов, и в щели показался невысокий человек.

– Убийца волка? Ты это? – спросил человек, высовывая голову. – Чего ты так рано вернулся? Пара дней минула с тех пор, как вы с огненной птицей ушли…

– Здравствуй, Горм, – только и сказал Ситрик, точно пропустив мимо ушей все вопросы.

– Убийца волка? – прошептала Илька, пытаясь заглянуть в лицо своему недавнему знакомому, однако тот не поднял на неё глаз. Выходит, далеко не всё он рассказал ей о себе…

– Чего ты так рано? – продолжал ворчать Горм, но, порядком рассмотрев Ситрика, тут же умолк. Лицо его переменилось. – Что же… Я думал, ты с Холем… – пробормотал он и наконец взглянул на девушку, стоящую у левого плеча парня. – А кто это с тобой?

– Илька, – коротко ответил Ситрик. – Она колдунья.

– Ну, раз уж пришли, проходите. После объяснитесь, – произнёс Горм и толкнул створу, впуская гостей.

Ильку обдало теплом, так что щёки защипало. Точно с мороза вошла в жарко натопленную баню. Вслед за Ситриком она юркнула внутрь пугливой мышкой, и Горм закрыл за ними двери. Пахло застарелым конским навозом, мышами, зерном и сеном. А ещё влагой дубовой коры и нагретой солнцем древесиной. Запах этот казался таким родным и привычным: он напоминал Ильке о работе на ферме, когда она вместе с соседскими девочками доила коров, бросала лошадям в люльки овёс и овощи да носила навоз из конюшен. Так пахло лето.

Кожа незнакомца источала мягкий золотистый свет. Он поманил за собой гостей, а сам пошёл впереди, как болотный огонёк, блуждающий среди низкорослых призрачных берёз. Илька зачарованно смотрела на спину Горма: на причудливую одежду, украшенную золотой и серебряной вышивкой, на перекинутые назад косицы, заплетённые с узорной тесьмой, и тонкие, оперённые лебедем стрелы, что торчали из кожаного колчана на бедре. Нойта схватила Ситрика за рукав и, приподнявшись на цыпочках, спросила, прошептав свой вопрос на ухо:

– Кто это такой?

– Это альв по имени Горм, – тихонько пояснил Ситрик. – Он тут страж. В прошлый раз он же встречал нас.

Илька ахнула и сникла, испугавшись незнакомца. Прежде она слышала об альвах лишь из материнских сказок. Ситрик, заметив её стеснение, приподнял уголки рта в лёгкой улыбке.

– Свыкнешься, – прошептал он. – Мы уже в Альвхейме.

Впереди сквозь тонкую щель меж створами ворот лился яркий жёлтый свет, какой бывает, когда лучи пронзают осеннюю листву. Горм толкнул прикрытые двери, и сияние хлынуло внутрь, ослепляя своей резкостью. Илька зажмурилась. Когда глаза её привыкли к яркости, она увидела пред собой золотой дубовый лес, шумящий и подвижный. Она шагнула на дорожку, и с башмаков её свалился снег, припорошив устланную мхом тропу. Снежинки быстро растаяли, и вот уже не осталось никакого напоминания о том, что где-то в мире людей воет голосами проклятых жён и обозлённых волков белозубая зима.

Илька обернулась взглянуть на конюшню, и теперь уж перед ней оказались украшенные затейливой резьбой двери. Горм как раз замкнул створы и навесил замок. Тут же рядом с ним возник второй сверкающий человек, такой же невысокий, но неимоверно худой и пригожий лицом. Блоха, виляя хвостом, тут же бросилась обнюхивать незнакомца.

– Это Орм, – шепнул Ситрик Ильке, одним лишь взглядом указывая на второго альва.

– Так-так, – протянул Орм. – Кто это тут у нас? Убийца волка и…

– Нойта, – ответила за себя Илька, стаскивая с пальцев варежки.

– Ещё одна прислужница смерти. – Альв прищурился, присматриваясь к рукам девушки. – Что ей от вас обоих нужно?

– За этим мы и пришли, – ответил Ситрик. Несмотря на строгость слов, голос его звучал мягко. Ильке нравился его голос. Пусть он говорит за них обоих. – Нам нужно соткать Зелёный покров для проклятой, чтобы освободить её от собственного плена.

– Что вам надо?

– Травы, – просто произнёс Ситрик. – Лён, крапива, лапчатка… Тролльи цветы, что растут у речных берегов.

– Всего-то? – Горм удивился и пихнул в бок Орма. – Давай проведём их к городу через льняное поле. Пускай соберут, что там сейчас на расстиле лежит.

– А подходящее ли сейчас время для сбора? – пискнула Илька, бросая тревожный взгляд на коричневые листья, и альвы неожиданно рассмеялись.

– Лён-то? Есть уже снопы, что отмокли под росой. Только трепать да чесать и остаётся. А есть поля, где он только зацветает синеньким. У нас всегда так. Что-то цветёт, что-то землю пробивает, а что-то уже и высохло, – объяснил Горм. – А крапивы наберёте, как через лес пройдём.

– Это что же, верно, нам тогда и в город не надо? – спросил Ситрик.

– А вы чего, спешите куда? – поинтересовался Орм.

– Нам надобно вернуться как можно раньше.