Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

В потоке снежного вихря они понеслись сквозь проклятые земли. Солнце уже появилось над горизонтом, залив замёрзшее болото розовым светом.

Трое оказались у границы. Ухабистый пролесок сменялся гладким бескрайним полем.

Колдун протянул руку девушке. Она вложила свою ладонь и закрыла глаза.

Они вместе шли в сторону поля. Ал держался вплотную к Руслане. Как только последний шаг через границу был сделан, он выхватил её из лап монстра и прижал к себе.

Колдун засмеялся. Он отошёл от них и сказал.

— Чародеи держат слово, идите своей дорогой, — широкие шаги уносили гиганта прочь от его проклятого дома.

Алоис достал кинжал и метнул в необъятную белую спину. Он попал точно в сердце. В тоже место. Только на этот раз в смертное тело. Чародей потерял контроль. Через плечо он успел бросить яростный взгляд на бесчестного птенца, ещё раз запечатав его лицо в памяти. Глупый смертный. Витош восстанет и отомстит. Колдун в ту же секунду обратился в пепел и улетел в сторону Великого болота. Снова к живой воде для очередного перерождения.

— Зачем ты сделал это? Он бы нас не тронул, — девушка освободилась от объятий.

— Подумай головой! Он сюда не цветы выращивать пришёл, — раздражённо сказал Алоис, — Когда я стану царëм, сожгу это место дотла.

Перед ними простиралось белое поле. Гладь казалась бесконечной, но, по уверениям Ала, пустырь, окружающий болото, должен быть не шире десяти вёрст.

Сквозь снег они медленно продвигались вперед. На этот раз Руслана шла первая. Здесь было не так морозно, как на болоте. Ещё чуть-чуть и снег стал бы липким. Но Алоису было не легче. Колдун сожрал слишком много. Мёртвая вода больше не защищала. Влажная одежда отбирала последнее тепло. Он не решился сказать об этом Руслане, которая резво топала перед ним, укутанная соболиным мехом.

К концу второго часа пути он перестал ощущать конечности, но они всё ещё подчинялись его командам о движении. Вдалеке показался частокол, обозначающий конец пограничного поля. За ним должен быть густой лес, а после — угодья Риинского царства.

Каждый потомок Рарога при восшествии на престол считал своим долгом обновить ограждение, но новые династии не заботились об этом. Деревянные столбы были вкопаны ещё при Белогоре. Сейчас они представляли из себя жалкое зрелище. В некоторых местах прогнили насквозь, а где-то и вовсе завалились.

Искатели приключений также поспособствовали разрушению.

В заборе зиял криво вырубленный лаз. Человек, сделавший его, навсегда остался по ту сторону частокола, но труд его не был напрасным. Через несколько лет он сэкономил немало сил уставшим путникам.

Зимний лес продолжал жить бурной жизнью. Сугробы были усыпаны разнообразными звериными следами. Вдалеке слышался волчий вой и ещё какой-то странный рëв. Руслана не разбиралась в дикой природе и шарахалась от каждого шороха.

Они набрели на утоптанную тропу, ведущую к избушке лесничего.

Хозяина дома не было.

Дверь в избушку поддалась после нескольких толчков, и Алоис зашёл внутрь. Первым делом он прильнул к каменной печи. Тёплая. Скорее всего топили несколько часов назад. На белых онемевших руках уже начали проявляться волдыри. Ещё немного и ткань начала бы отмирать.

Руслана не заходила. Он выглянул на улицу. Девушка шла вглубь леса по протоптанной лесничим дорожке.

— Далеко собралась? — крикнул он.

Девушка обернулась.

— Я найду хозяина. Следы свежие, он не очень далеко.

— Вперёд, только поторопись, — с усмешкой говорил Ал, — вон в той стороне волки, а там, — он показал в сторону уходящей тропы, — судя по рëву, проснулся медведь. Они злые зимой, но не очень быстрые.

Лжецаревич зашёл обратно, закрыв дверь. Уйти она собралась, конечно. Эта дурочка заблудится в собственном палисаднике, не говоря уже о мало-мальски серьезной роще. Алоис считал секунды. Долго этого делать не пришлось. У избушки захрустели лёгкие девичьи шаги.

Он кинул кафтан и рубаху сушиться на лежанку. Из подклада старого тулупа, найденного в углу, Ал сделал несколько повязок для обмороженной кожи.

Наконец, зашла Руслана. Она застенчиво отвела взгляд от полуобнаженного парня.

— Давай кое-что проясним, — строго сказала она, — я не позволила колдуну убить тебя, потому что ты тоже меня спас. Но теперь нас ничего не связывает. Мы дойдем до ближайшего селения, а потом разъедемся в разные стороны. И, надеюсь, никогда больше не встретимся.

— За избой пристройка. Иди туда и принеси дров, — скомандовал Ал.

— Эй, я не слуга тебе, — возмутилась она.

Он начал подходить.

— Может быть, ты справишься сама? Умеешь ориентироваться, охотиться? Топила печь когда-нибудь? Делай, что я говорю, и тогда, я не брошу тебя здесь одну. Договорились?

Он за плечи повернул её к двери и толкнул. Она полетела вперёд, а Ал схватил ворот шубы и сдернул тёплую одежду. Руслана врезалась в дверь и со злобой на него оглянулась.

— Это моë, — добавил Алоис, — в том углу валяется тулуп без подклада. Возьми, если хочешь.

Девушка вышла раздетая, хлопнув дверью. Проклиная бесчувственного чурбана, она набрала поленьев и поспешила обратно. Больше без тулупа она не выходила.