Наполняя теорию естественного права и общественного договора революционным содержанием, философ приходит к выводу, что «порабощение есть преступление», оно аморально и антигуманно, извращает сущность человека. А анализируя способы освобождения человека, Радищев утверждает право угнетенного народа на борьбу, революционное выступление против насилия, право «человеколюбивого мщения». Своим утверждением активности человека в борьбе за свое счастье и благоденствие, за свои права русский мыслитель решение проблемы человека наполнил новым – революционным содержанием. На идеях Радищева были воспитаны его последователи из деистически-материалистической школы русского Просвещения начала XIX века – А. П. Куницын, В. И. Чиляев, В. В. Попугаев, И. П. Пнин и др. Плодотворное влияние оказали его взгляды и на мировоззрения декабристов. Обращает на себя внимание попытка декабристов подойти к решению проблемы человека с естественнонаучных позиций. В трактате И. Д. Якушкина «Что такое жизнь» (в первой публикации в журнале «Вопросы философии» № 3 за 1949 г. – работа называлась «Что такое человек?») мы находим сходную с радищевской постановку вопроса о жизни вообще, о человеке и его связях с миром органическим, критические оценки взглядов Локка, Ламетри и Гольбаха на эти проблемы. Выясняя, в чем отличие человека от животных, он считает, что с Декарта, возвеличившего разум человека (дуализм Декарта Якушкин отвергает), начинается обоснованное вычленение человека из животного мира. По мнению декабриста, отличие человека от животного заключается в том, что он имеет разум и приобретенные инстинкты. Человек является высшей ступенью развития животного мира, он – «составляет собой звено неразрывной цепи всех существ» природы и поэтому подчинен ее законам. Но человек одновременно существо общественное. Здесь Якушкин правильно отмечает, что у человека нет инстинкта, то есть «врожденного уменья действовать согласно целям природы, давшей каждому животному определенное назначение в его жизни» (Избр. социально-политические и философские произведения декабристов. Т. 1. М., 1951. С. 169), что он становится человеком только в обществе. Ограниченные возможности удовлетворения своих потребностей диктуют человеку необходимость объединения с себе подобными: «взятый отдельно, он самое ничтожное существо из всех существ в мире» (Там же).
Революционная деятельность декабристов определила их интерес к сфере социального бытия человека. Разработка ими концепции человека представляется развитием и политической радикализацией идей А. Н. Радищева. Причем внесение новых элементов в эту концепцию было связано с переработкой опыта революционного развития западноевропейских государств и с объединением усилий большого числа декабристов в их стремлении выработать программу народного «благоденствия».
Опыт Французской революции, рабское состояние многомиллионного крепостного крестьянства в России обострили интерес декабристов к вопросу о роли просвещения в достижении народного «благоденствия». Мысль о том, что идеи правят миром, по-прежнему выступает центральной в их социологии. Декабристы все чаще приходят к мысли о значении роли материальной жизни народа в развитии общества. Не удивительно, что многие из них (М. Ф. Орлов, Н. И. Тургенев, Н. М. Муравьев и др.) считали, что без знания политической экономии решение социальных проблем, в том числе проблемы человека, невозможно.
Характеризуя направление идейного поиска декабристов, Н. И. Тургенев писал: «Пища всегда была необходима уму человеческому. Она бывает различна, смотря по духу времени. Прежде мы искали пищи в масонстве, мистицизме, алхимии. Ныне, когда ум народов вследствие сильных происшествий (имеется в виду война 1812 г. и последующий подъем народного самосознания. –
Жизнедеятельность человека определяется прежде всего удовлетворением его нужд в одежде, пище, жилье, как первых и самых необходимых потребностях. «Не говоря о прочих побочных нуждах, более или менее входящих в наши необходимости, вещи самые нужные для существования суть хлеб и одежда», – писал Н. Бестужев (Бестужев Н. А. Статьи и письма. М.; Л., 1933. С. 97).
В центре социологических поисков декабристов находилось творчество П. И. Пестеля. Две основные идеи, которые он разрабатывал, решая проблему человека, – идея социального равенства и идея народного благоденствия – покоилась на просветительской концепции «естественного» человека и, следовательно, на традиционных теориях естественного права и общественного договора. Обе идеи тесно переплетались и решались исходя из потребности социального переустройства России.