В то время религия потеряла прежнюю власть над душами людей. Различные области культуры и знания были пронизаны новыми веяниями. Но в обыденной жизни, взглядах на мир, нравственных представлениях, господствовавших в русском обществе, все старое сохраняло свои прежние позиции. На протяжении большей части столетия в литературе и искусстве сохранялись и развивались традиции Древней Руси. Новые же тенденции проникали постепенно, нерешительно, под «маской» старого и традиционного. Тем не менее, во всех областях за ними было будущее, подготавливался решающий шаг, связанный позднее с реформаторской деятельностью Петра I.
Назревшие в XVII веке перемены в образе жизни русских людей сопровождались обострениями социальных противоречий. По выражению В.О. Ключевского, «XVII век – эпоха народных мятежей в нашей истории» (Ключевский, 1957). Укрепление экономики и политической мощи России осуществлялось посредством крепостнического гнета и разорения народных масс, что приводило к цепи восстаний. Они прошли в 1648 году во многих городах России, начиная с Москвы. Особым размахом отличалась крестьянская война 1670–1671 годов под предводительством Степана Разина.
Заметные перемены в составе русского общества сказались и в области культуры. Вместо феодальной знати высокие посты в административном аппарате стало занимать дворянство, вплоть до высших государственных учреждений. Вырос авторитет купцов и ремесленников, особенно после посадской реформы 1649 года, что способствовало укреплению городов. Кроме духовенства появился слой просвещенных людей, не имевших духовного сана, у которых были иные запросы и интересы, весьма далекие от церковного благочестия. Из среды этих людей вышло немало культурных деятелей, переводчиков, справщиков Печатного двора и т.д.
В сравнении с предыдущим столетием вырос объем рукописной и печатной литературы, среди которой были книги нерелигиозного содержания: беллетристика, книги по техническим вопросам, медицине, военному делу, естественно-научные труды и исторические трактаты. Несмотря на возражения церкви появился интерес к вопросам астрономии и космогонии.
Развитию русской культуры и просвещения способствовали переселенцы из Украины и Белоруссии. В первой половине XVII века в поисках защиты от польско-католической агрессии в Москву стали приезжать украинские и белорусские книжники и ремесленники, «учительные» монахи. В 1649 году царское правительство вызвало в Москву ученых филологов, богословов: Епифания Славинецкого и Арсения Сатановского, поэта и проповедника Симеона Полоцкого.
«Иноземцы» (так их называли в Москве) приносили с собой культуру и идеи украинско-белорусского просветительства. В стране стали открывать школы, типографии, появились новые литературные формы: поэзия, драматургия, получила распространение полемическая литература: трактаты, памфлеты, открытые письма; возрос интерес к античному миру и его культуре; зарождалась филологическая наука (грамматика, словари).
С ростом культуры возникла необходимость в открытии учебных заведений, где бы готовили образованных деятелей как в духовной, так и в гражданской сфере. Для исправления церковных книг в Москву был приглашен греческий монах Паисий Газский, который в письме обращался к царю Алексею Михайловичу с просьбой об организации училищ.
В середине XVII века предпринимались попытки создавать такие учебные заведения, где не только давали навыки чтения, письма и счета, но и учили греческому, латинскому, славянскому языкам, а также риторике, философии, составлению речей и проповедей. В конце столетия в Москве открыли Славяно-греко-латинскую академию.
Учебные программы школ, хотя и ограниченные по своим масштабам, имели огромное значение для культурной жизни Москвы второй половины XVII века. Крупнейшим культурным центром был Печатный двор, деятельность которого заключалась в исправлении старых русских книг, а также в собрании огромной и разнообразной по содержанию библиотеки. Важное значение имел и Воскресенский Новоиерусалимский монастырь, основанный в 50-х годах Никоном, где не только русские, но и украинцы, белорусы, греки, поляки, православные немцы привносили элементы своей культуры. Там же получало поддержку все новое в области поэзии, церковного пения, музыкально-поэтических жанров.
Международное положение Российского государства значительно укрепилось в XVII веке. К России присоединилась Украина, в ее состав вошли территории на севере и востоке, она превратилась в могучую многонациональную державу. В Москву стали приезжать голландцы, англичане, немцы с торговыми интересами и другими делами службы. Все это способствовало сближению России с Западом и проникновению западной культуры в русскую.
Светские и духовные власти старались всячески оградить русских людей от западного влияния. При Алексее Михайловиче издали приказ, в котором дворянам запрещалось перенимать иностранные обычаи, стричь волосы на голове, носить одежду и головные уборы по «чужим» образцам.