Русские путешественники. Великие открытия

5 марта 1872 года отряд Пржевальского снова отправился в путь, к заветному озеру Кукунор и в Тибет. В мае вновь добрались до Дынь-юаньина, здесь продали товары и обменяли ружьё на 6 верблюдов для дальнейшего путешествия. Путь к озеру лежал через гористую провинцию Ганьсу. В те годы она была охвачена восстанием китайских мусульман – дунгáн. Однако отвага русских путешественников служила лучшей защитой. Однажды отряд бандитов, состоящий из сотни человек, перекрыл единственный выход из ущелья. «Мы, четверо русских, решились или пройти, или погибнуть. Но с оружием в руках, а не позорной смертью барана, которого разбойники потащили бы на виселицу…» – писал об этом случае Пржевальский. Когда он с товарищами невозмутимо приблизился на расстояние выстрела, разбойники не выдержали и отступили. После этого Пржевальский среди местного населения приобрёл славу богатыря и колдуна. Это помогло легко найти проводников для дальнейшего путешествия.

Караван тангутов, направлявшийся в окрестности Кукунора, с радостью согласился с предложением Пржевальского сопровождать их.

Научная работа, которую провели на этом этапе экспедиции, была огромна. Поскольку горные хребты и вершины этой местности были совершенно неизвестны учёным, им удалось изучить множество новых видов животных и растений. 12 октября 1872 года, преодолев около полутора тысяч километров пути, Пржевальский поставил палатку на северном берегу озера Кукунор. «Мечта моей жизни исполнилась, – писал он. – Заветная цель экспедиции была достигнута. То, о чём недавно ещё только мечталось, теперь превратилось в уже осуществлённый факт. Правда, такой успех был куплен ценой многих тяжких испытаний, но теперь все пережитые невзгоды были забыты, и в полном восторге стояли мы с товарищем на берегу великого озера, любуясь на его чудные тёмно-голубые волны».

Озеро Кукунор, к которому так стремился Пржевальский, – самое большое бессточное озеро Центральной Азии. В длину оно достигает 105 км, в ширину – 65 км. В озеро впадают 23 реки и ни одна не вытекает, поэтому вода в бессточном озере солёная – каждая река несёт в себе хоть немного соли. Расположено озеро на высоте более 3 км над уровнем моря и занимает центральную часть Кукунорской равнины, лежащей между горными хребтами. На берегах Кукунора проживают монголы и тангуты – малоизвестная народность, которая внешне резко отличается и от китайцев, и от монголов. По мнению Пржевальского, больше всего они напоминают цыган. Неразлучный спутник тангута – длинношёрстный як. Яки дают шерсть, молоко и мясо, а также легко перевозят на себе тяжести, преодолевая самые опасные горные тропы.

Несколько дней экспедиция провела на берегах озера, изучая местную флору и фауну. Здесь Пржевальский открыл новый, ранее неизвестный вид рыб – расщепохвост Пржевальского. Случилась и небольшая неприятность. В Кукуноре водится крупная рыба лжеосман. Икра этой рыбы очень ядовита. Не зная об этом, члены экспедиции поели икры лжеосмана и вскоре заболели. К счастью, ненадолго – на другой день пришли в норму. Повезло, что мясо рыбы оказалось безопасным. В степях Кукунора отряд поохотился на куланов – животных, которые внешне похожи и на осла, и на лошадь. Они табунами паслись возле озера.

Следующей целью экспедиции был Тибет и его столица – Лхаса. С берегов Кукунора в Лхасу часто ходили караваны монголов, дорога занимала около двух месяцев. Караванщики предупредили Пржевальского о больших опасностях этого перехода. На многие сотни километров нет ни одного селения. Дорога пролегает по горам и плоскогорьям, поэтому воздух сильно разрежен, от этого люди и животные ужасно устают во время похода. Также из-за небольшого количества кислорода костёр развести очень трудно, мясо сварить тоже сложно – вода закипает уже при температуре 85 градусов. Суровый климат ещё больше осложнял путешествие: сильные морозы и бури зимой, метели весной, частые дожди летом. Только осенью погода немного благоприятствует путешествию.