Русские путешественники. Великие открытия

Беринг разбил экспедицию на три отряда. Его отряд перевозил верхом на лошадях бóльшую часть провизии и некоторые грузы. Поход был очень тяжёлый. Из 663 лошадей 267 пали в пути. Когда лошади совсем выбивались из сил, сани приходилось тянуть людям. Многие, не выдерживая трудностей, убегали, некоторые участники экспедиции погибли. Несмотря на все сложности, Беринг со своим отрядом прибыл в Охотск уже в октябре.

Самые крупные и тяжёлые грузы отправили речным отрядом под руководством Шпанберга на 13 лодках. Перед ним стояла задача подплыть как можно ближе к Охотскому морю, пока реки не покрылись льдом. Однако сделать этого не удалось – лёд сковал реки в ноябре, до Охотска было ещё очень далеко. Грузы пришлось везти на 100 санях, запряжённых людьми. Морозы стояли лютые, и это был ужасно тяжёлый зимний переход. Только 40 саней из 100 достигли Охотска в конце января 1727 года, остальные оставляли в снегу на всём протяжении пути. Всю следующую весну поисковые отряды разыскивали брошенные сани с грузами и доставляли их в Охотск. Позже всех выступил со своим отрядом Чириков. Перезимовав в Якутске и собрав как можно больше запасов муки, он по рекам вполне благополучно доставил в Охотск запасы продовольствия. К началу лета 1727 года все три отряда объединились и приступили к постройке корабля.

22 августа 1727 года только что построенное судно «Фортуна» под командованием Беринга вышло в Охотское море, а вместе с ним – небольшой бот (судно с одной мачтой), которым командовал Чириков. Через неделю экспедиция добралась до западных берегов Камчатки и 4 сентября бросила якорь в устье реки Большая у поселения Большерецк. Для продолжения путешествия необходимо было переправиться на восточный берег полуострова, в Нижне-Камчатск. Чириков, недовольный чрезмерной осторожностью Беринга, настаивал на том, чтобы добраться до Нижне-Камчатска морем, обогнув Камчатку с юга. Однако на «Фортуне» началась сильная течь. Беринг, не имея представления о реальных размерах Камчатки, решил не рисковать. Он предложил проплыть вверх по реке Большой, пока её не скуёт льдом, а затем на собачьих упряжках добраться до Нижне-Камчатска. Приближалась зима, и экспедицию ожидал ещё один изнурительный переход – опасный, но проверенный. За зиму преодолели около 800 километров. По воспоминаниям Беринга, для ночёвки приходилось рыть глубокие ямы в снегу, чтобы не замёрзнуть. «И ежели застанет метелица на чистом месте, а стана себе сделать не успеют, то заносит людей снегом, отчего и умирают», – писал он.

В Нижне-Камчатске весной 1728 года начали строить бот «Святой Гавриил». 9 июля он был спущен на воду, а 13 июля вышел из устья реки Камчатки и отправился на северо-восток. Экипаж состоял из 44 человек, включая Беринга, Шпанберга и Чирикова. Через три дня экспедиция совершила первое географическое открытие – остров Карагинский. Шли водами, которые в наши дни называются Анадырским заливом, заливом Креста или бухтой Провидения. Ещё через несколько дней открыли большой остров Святого Лаврентия. 11 августа судно вошло в пролив, отделяющий Азию от Америки, который позже Джеймс Кук предложит назвать Беринговым. Однако экипаж «Святого Гавриила» не знал этого и держал курс дальше на север. На другой день обнаружили, что земля, которая всё время находилась слева по борту, вдруг осталась далеко позади. 13 августа пересекли Северный полярный круг. Никакой земли ни на севере, ни на востоке, ни на западе не было видно. Беринг посчитал, что они выполнили задание императора, так как установили, что Азия и Америка разделяются морем. Однако прежде чем повернуть назад, он устроил совещание с помощниками. Шпанберг занял осторожную позицию и предложил поскорей возвращаться и зимовать на Камчатке, чтобы следующей весной продолжить исследования. Чириков считал: утверждать, что Азия и Америка разделяются морем, можно лишь тогда, когда корабль дойдёт до известных русским мест, например до устья реки Колымы. Таким образом, он предлагал повернуть на запад и продолжить плавание вдоль побережья Чукотского полуострова. Осторожный Беринг поддержал предложение Шпанберга и, проплыв ещё день в северном направлении, отдал приказ возвращаться на Камчатку. Открыв по пути остров Святого Диомида, 2 сентября «Святой Гавриил» возвратился в Нижне-Камчатск, где экспедиция осталась зимовать.