Русские путешественники. Великие открытия

Перед поисками Америки корабли взяли курс на юго-восток, чтобы выполнить один из пунктов указа Сената и отыскать мифическую землю Хуана де Гама, или «Остров-призрак», отмеченный французским картографом Жозефом Николой Делилем. По легенде, этот остров состоял сплошь из золота и серебра. Беринг и Чириков не верили в подобные сказки, но обязаны были доказать, что земля Хуана де Гама – всего лишь морская байка. Как и ожидалось, когда корабли достигли указанных координат, никакого острова обнаружено не было. Беринг дал приказ плыть на северо-восток, чтобы выполнить основную задачу своей экспедиции.

Через несколько десятков миль, когда пакетботы находились всего в 180 километрах от Алеутских островов, на море опустился густой туман. Корабли потеряли друг друга из виду и больше не смогли сойтись до конца экспедиции. Около недели оба пакетбота кружили в поисках друг друга, после чего каждый самостоятельно отправился на север.

«Святой Павел» под руководством Чирикова достиг южного берега Аляски 15 июля 1741 года. Перед моряками возвышались величественные горы и лес. Чириков отправил на берег вёсельный бот с десятью моряками, однако он пропал без вести. Через несколько дней на берегу был замечен огонь. Туда немедленно отправили последнюю лодку, но и она не вернулась. Судьба пропавших моряков так и осталась неизвестной. Возможно, их убили индейцы, а может, лодки разбились о прибрежные скалы. Как бы то ни было, без лодок на берег высадиться было невозможно. Запасы пресной воды подходили к концу, и положение стало критическим. Чириков принял решение возвращаться на Камчатку. С большими трудностями 8 октября 1741 года «Святому Павлу» всё-таки удалось вернуться в Петропавловск.

Судьба «Святого Петра» была более драматичной. 17 июля, то есть примерно в то же время, что и корабль Чирикова, «Святой Пётр» добрался до берегов Аляски, только значительно западнее. Перед моряками возвышался величественный горный хребет Святого Ильи, покрытый снегами и достигавший в высоту 6 км. Матросам не терпелось сойти на берег, но сильные ветра не позволяли этого сделать. Только 20 июля море перестало волноваться, и Беринг приказал спустить на воду шлюпку. Натуралист Стеллер с разрешения Беринга провёл на острове Каяк десять часов: он изучал местные растения, а также покинутые жилища индейцев. Однако было решено срочно возвращаться на Камчатку: запасы подходили к концу, а значительная часть команды, включая самого капитана, заболела цингой. Беринг обещал Стеллеру вернуться сюда на следующий год, чтобы провести основательные исследования.

Обратно возвращались вдоль цепи Алеутских островов. 29 августа бросили якорь возле острова, который назвали островом Шумагина в честь только что скончавшегося от цинги матроса. На этом острове впервые удалось познакомиться с местными жителями и пополнить запасы провизии. Дальнейшее плавание выдалось сложным. С наступлением осени начались бури и шторма. Из-за постоянно затянутого тучами неба невозможно было определить своё точное местонахождение и расстояние до Камчатки. Запасы провизии и пресной воды таяли. Больше половины команды совсем ослабли из-за цинги. По воспоминаниям штурмана Свена Вакселя, «корабль плыл, как кусок мёртвого дерева, почти без всякого управления, и шёл по воле волн и ветра, куда им только вздумалось его погнать». В конце октября появился первый снег, воздух становился всё более морозным. Беринг, несмотря не болезнь, находил в себе силы подниматься на палубу, чтобы подбадривать офицеров и матросов. Между тем в пути умерло уже 12 человек.

Утром 4 ноября на горизонте появился берег. Все очень обрадовались, так как думали, что добрались до Камчатки. Найдя удобную бухту, начали высадку на берег, во время которой умерло ещё несколько обессиленных от болезни матросов.

28 ноября началась такая сильная буря, что корабль сорвало с якорей и выбросило на берег. Моряки вначале не сильно огорчились, так как считали, что находятся на Камчатке, и планировали с помощью местных жителей на санях добраться до Петропавловска. Однако, поднявшись на высокую гору, они увидели вокруг безбрежное море. Оказалось, экспедиция не доплыла до Камчатки около 180 километров и застряла на острове, который позже назовут островом Беринга. При более удачном стечении обстоятельств до Петропавловска можно было доплыть за несколько дней. Но экспедиции пришлось зимовать на острове. Витус Беринг умер 8 декабря 1741 года, до самого конца не утратив бодрости и силы духа.

Весной 1742 года из обломков «Святого Петра» команде удалось построить новое судно. Они покинули остров Беринга 13 августа 1742 года и через несколько дней благополучно доплыли до Петропавловска. Так закончилась Вторая камчатская экспедиция.