Русские сумерки. Клятва трикстера

– Ты плохо меня знаешь, Отшельник.

– Я знаю, что лезть туда – все равно как совать башку в пасть живоглоту.

– Поможешь мне?

У него не меньше двадцати человек – не подростков, настоящих бойцов, закаленных в горячих точках, Зонах, бандитских разборках. А если Отшельник бросит клич – то и целая сотня наберется!

– Ты просишь послать людей на верную гибель?

Кривая усмешка расползлась по моим губам:

– Разве мы рискуем не ради общего дела?

Он уронил карточку с адресом на драную клеенку. Поднялся из-за стола и отвернулся к окну. Я знал, что он опять смотрит на припорошенные снегом развалины церкви. И ждал.

Голос Отшельника показался ровным и бесстрастным:

– Тень, мы ведь уже говорили на эту тему. У нас с Невидимой Армией – разные задачи. Вы хотите победить. А для нас главное – спасти.

– Разве это не одно и то же?

– Иногда… Но не в данном конкретном случае. Для чего тебе лезть в «Веселую Долину» – чтоб доказать, что ты не предатель?

– Предатель в нашем Центре! Из-за него гибнут люди.

– Вы сами виноваты – потому что хотите победить любой ценой.

Я сморщился.

Хотелось выругаться. Встать и уйти. Но карточка из руки мертвеца до сих пор лежала на столе. Она меня сюда привела. И отпечатанные на ней символы удерживали меня, как древнее заклятие.

– Любой ценой? – выдавил я хрипло. – А ты знаешь ее – реальную цену?

Да, Невидимая Армия не щадит ни себя, ни врагов. Но кто скажет, сколько стоит будущее для целого мира – даже если сейчас этому миру плевать на нашу жертву?

Неужто Отшельнику не под силу такое уразуметь?

– Когда товарищи умирают у тебя на глазах, ты просто идешь и завершаешь их дело. То, ради чего они жили… Какой гребаный бухгалтер способен рассчитать эти затраты?

Он обернулся и молча на меня глянул. Сухо пробормотал:

– Чтоб собрать информацию по Долине, потребуется пара дней. Но предателя найдут и без тебя – рано или поздно. Зло всегда всплывает.

– Пока я под подозрением – он в безопасности.

– Хочешь снова быть чистым перед своими друзьями? Похвально. Но мои люди не должны ради этого умирать…

Коротко и ясно.

– Спасибо за откровенность, – вздохнул я. Одним глотком допил чай и встал из-за стола. – За угощение тоже благодарю…

Прямо в окно светило утреннее солнце. Но мне оно показалось тусклым, будто день уже догорал.

– Уходишь? – нахмурился Отшельник.

– Через пару дней вернусь. А сейчас… не хочу отнимать твое время. Да и своего у меня не так много.

– Пойдешь в Саратовскую Зону?

– Такой случай нельзя упустить. Локки сказал правду.

– Ни ему, ни тебе пока не дано понимать изнанку вещей.

Меня уже тошнило от его наставлений. Но я сдержался. И, аккуратно застегивая куртку, сухо ответил:

– Ты ведь сам говорил… Мне нужна сила.

– Она бывает разной.

– Плевать!

– Даже Валкер не ввязывался в эти поиски. Считал это плохой затеей… И бессмысленным риском.

– Смысл есть всегда, – качнул я головой.

Он пожал плечами:

– Ты не все знаешь. Невидимка дает многое. Но кое-что забирает взамен.

– Что?

– Часть самого тебя.

– Теперь без разницы, – буркнул я. – Взять ее – единственный мой шанс.

А болтовня – сидит уже в печенках.

– Я буду за тебя молиться, – сказал Отшельник.

– Ну, спасибо.

– И когда вернешься… – он запнулся, словно сам не очень в это верил, – тогда мы кое-что придумаем.

Я окинул его насмешливым взглядом. Только лицо Отшельника оставалось серьезным.

– Людей я тебе не дам. Но, думаю, сумею помочь по-иному.

Проводив меня до лестницы, уже стоя в дверях, он бросил вдогонку:

– Бог по-всякому говорит с нами. Когда будешь делать выбор, всегда слушай свое сердце…

Хороший совет. Очень полезный.

Только ни хрена не помогает. Я наматываю уже второй круг вокруг поляны цветов, огненно-алых в луче фонарика. А сердце ничего не подсказывает…

И в двенадцатой тетради Валкера лишь вскользь об этом упомянуто.

Зато в легендарных байках говорили не раз – о тайных проходах, которые открываются для немногих фартовых ловкачей.

Третий знак появится там – за одним из таких проходов.

Отсюда он невидим для людского глаза. И если не найду этой чертовой пространственной дыры – я и невидимку не получу. Тогда весь безумный рывок из Подмосковья в Саратов – точно будет бессмысленным риском. Как предсказывал Отшельник.

«Накаркал, святоша!»

В это мгновение я почти его ненавижу.

Небо на востоке светлеет с каждой минутой. Когда солнце покажется из-за домов – все будет кончено. И лузер по кличке Тень безвозвратно упустит свой шанс…

Осталось меньше часа.

А пока еще не истекло время, я медленно бреду по краю цветочной поляны.

Есть среди легенд Зоны одна давняя и глупая – о ловкаче, которому удалось-таки получить невидимку. Он реально стал крутым и неуловимым. Но кроме того – злобной, безжалостной тварью, погубившей свою девушку и друзей. А кончил вообще плохо – среди людей ему не было места, потому пришлось поселиться в Зоне и стать мутантом. Там он и сгинул во время одного из выбросов.

Весьма поучительно. Жаль, что вранье…