Русские своих не бросают

– Британия – страна островная. Поэтому ее существование во многом зависит от регулярного поступления в метрополию продуктов питания, сырья и вывоз с острова произведенной там продукции. Англия всегда была сильна своим флотом – торговым и военным. Нам необходимо начать блокаду Британских островов. То есть истреблять или захватывать торговые суда, идущие в порты королевства или из них.

– Да, но как это сделать всего двумя боевыми кораблями? – спросил великий князь. – Ведь ежедневно в британские порты приходят и уходят сотни торговых судов. Нельзя же их всех, как вы говорите, истребить или захватить.

– Вы правы в отношении того, что нельзя целиком уничтожить британский коммерческий флот всего двумя нашими кораблями, тем более что каждое второе торговое судно в мире ходит под флагом Соединенного королевства. Наша цель – вызвать панику у судовладельцев, заставить транспорты спрятаться в портах под охраной военных кораблей и береговых батарей. Фрахты станут баснословно дорогими, арматоры на время прекратят свою деятельность, а матросы будут отказываться выходить в море. Цены на продовольствие и сырье для британских фабрик и заводов взлетят к небесам. Народ будет требовать от правительства прекращения войны, которая несет одни лишь бедствия.

– Я начинаю понимать ваш замысел, – задумчиво произнес великий князь. – Но не слишком ли это будет жестоко в отношении мирных подданных королевы Виктории?

– Извините, – резко ответил я, – но наш противник придерживается совершенно других взглядов на мирных подданных вашего батюшки. Если вам интересно, я могу дать вам почитать описание «подвигов» британцев на Русском Севере, где они не гнушались обирать до нитки поморов и отнимать у них шкуры нерп и кухонную утварь. А наши торговые корабли и даже рыбацкие лайбы они захватывали и на Балтике, и на Черном море, и даже на Тихом океане.

– Ну, если так, – великий князь покачал головой, – поступайте как знаете. Государь дал вам полную свободу действий.

Мы шли четырнадцатиузловым ходом – можно сказать, что ползли. Но нам приходилось равняться на «Колу», которая не могла двигаться быстрее. Правда, по здешним временам и четырнадцать узлов – это очень много. Пространство перед собой «Бойкий» обшаривал радиолокаторами, но стоящих призов пока обнаружено не было. Ведь не считать же призами несколько рыбацких люггеров, попавшихся нам навстречу. По громкой трансляции мы приказали им немедленно убираться в свои порты.

Первый более-менее крупный парусный барк мы обнаружили лишь на третий день похода. Корабль носил гордое имя «Triumph» («Триумф»), и шел он с грузом солонины из Абердина в Дюнкерк. Получателем груза был королевский флот. Так что содержимое трюмов смело можно было считать военным грузом. После осмотра солонины судовым врачом бочки перегрузили на «Смольный», и точно так же поступили с найденными там лимонами. Сам же барк отправили в датский порт с призовой командой.

– Ну вот, лиха беда начало, – сказал я великому князю. – Немного прочешем воды, прилегающие к Ньюкаслу, а потом отправимся на север.

Следующей нашей жертвой стал военный транспорт «Cachalot», который вез в Гавр несколько сотен комплектов зимнего обмундирования для королевской армии. Скорее всего, груз этот был предназначен для британских войск, находящихся в районе Варны. Ну что ж, пусть «томми» немного померзнут на холодном ветру.

Правда, «Cachalot» попытался оказать нам сопротивление. Четыре небольшие пушечки, стоявшие на верхней палубе транспорта, выстрелили по «Бойкому», но ядра до корвета даже не долетели. Для острастки пришлось дать короткую очередь из АК-630М. Несколько тридцатимиллиметровых снарядов разорвались на палубе британского корабля, после чего он поспешил спустить флаг.

А вот с попавшимся нам навстречу вооруженным британским пароходом, имя которого нам так и не удалось установить, пришлось вступить в настоящий морской бой. Он пытался добросить до «Бойкого» тяжелые бомбы, выпущенные из стоявшего у него на баке пексановского орудия. Командир этого парохода, несомненно, был храбрым моряком, а вот артиллеристы его стреляли из рук вон плохо.

Несколько осколочно-фугасных снарядов из 100-миллиметровки «Бойкого» разрушили на нем паровую машину. Пароход потерял ход, загорелся, а минут через десять взлетел на воздух. Посланная на место гибели вражеского корабля шлюпка обнаружила лишь несколько трупов и обломки рангоута.

Вскоре после этого наша мини-эскадра обнаружила на траверзе Абердина военный транспорт «Dirk». Он вез во Францию батальон «гордонов» – шотландских пехотинцев. Я понял, что этих упертых парней придется топить всерьез. Они вряд ли поднимут руки и покорно отправятся в плен.

К сожалению, я оказался прав. Рослые мужики в смешных килтах не только не собирались сдаваться, но и не дали сделать это команде транспорта, которая, как я впоследствии узнал, отнюдь не собиралась умирать во славу королевы Виктории.