Рыбья Кровь и княжна

Князь возвращался в свою ставку с неприятным осадком в душе. Ясно было, что, освободившись от давления липовцев, арабы с удвоенной силой будут терзать основное ромейское войско. «Можно или нет это назвать предательством?» — размышлял Дарник и успокаивал себя тем, что забота о своих воинах для него главнее заботы о надменных стратиотах.

К его большому облегчению, мирарх Калистос, несмотря на весь свой ум, не увидел в заключенном договоре невыгодной для себя военной уловки и легкомысленно вернул договор князю назад. Не возражал и против посылки всех пленных на дорожные работы:

— Не думал, что тебе так захочется превращать своих храбрецов в обыкновенных тюремщиков. Интересно, как ты вообще заставишь этих магометан работать.

Дарника его опасения лишь сильней подхлестнули осуществить задуманное. Да и надоели чисто военные хлопоты, хотелось незнакомого вида деятельности. Еще не прибыли от шейха обещанные первые две тысячи дирхемов, а Рыбья Кровь с хоругвью оптиматов поднимался уже на перевал, ведущий к Иерапетре — бухте и деревне на южном берегу Крита. Старая дорога сюда была совершенно непроезжей: разрушенные мосты, провалы и насыпи из неподъемных камней, в одном месте дорога вообще чистым срезом отодвинулась на полторы сажени в сторону.

— Это от землетрясения, — пояснил критянин-переговорщик.

Горы кругом были не такие громадные, как на западе, больше напоминали холмы, переходящие в широкие равнинные долины с мелкими оврагами. Волнистым взгорком предстал и сам перевал. С него и на север и на юг открывался вид на море.

— Здесь, — указал князь на большую ровную площадку, с трех сторон покато уходящую вниз.

Воины стали разбивать стан. Окружающий редкий сосняк рубили уже не весь подряд, а выборочно, чтобы хоть немного защищал от резкого пронизывающего ветра. Да и костры устраивали совсем по-другому, чем в липовских лесах: обкладывали огонь большими камнями, чтобы дрова прогорали не так быстро, а у нагретых камней подольше можно было погреться. Засеку, вернее, простой вал насыпали из одних камней. Сильно удивились, когда Дарник сказал копать ров не снаружи, а внутри вала. На следующее утро удивились еще больше приказу насыпать второй вал вокруг первого.

— Между этими двумя валами и будет наш стан, — объявил Рыбья Кровь.

Усердней всех трудились писари: считали, сколько чего может понадобиться на триста воинов и пятьсот пленных. Особенно трудно обстояло со снабжением простой водой. Выход подсказали местные жители. Из ближнего оврага с ручьем наверх к стану протянули трехступенчатую веревочную дорогу, по которой бурдюки с водой заскользили в лагерь.

Немало улучшений предложили и сами воины, с интересом встретившие новое для себя дело:

— А как быть, если один побежит, а десять останутся на месте? Надо чтобы за одним беглецом бросалось в погоню не больше одной пары наших бойников.

— Как быть, если кто из них начнет притворяться больным? Может, поручать им работу артельно? Тогда они сами разберутся, кто из них болен, а кто притворяется.

— А их архонты? К ним особый подход или как к остальным воинам?

— Если араб полезет ко мне в драку, я могу убить его или нет?

— А наши позорные столбы? Или виселица на чурбаке? Может, им другие наказания больше подойдут?

Небольшая заминка случилась, когда местные жители за продукты стали требовать двойную и тройную цену. С большим трудом, где уговорами и угрозами, а где насилием и грабежом, удалось пополнить съестные припасы по прежней цене.

И вот первая сотня оптиматов отправилась в Элунду и через два дня, проделав тяжелейший обратный тридцативерстный путь, пригнала на перевал четыреста из пятисот пленных. Около сотни обессилевших арабов оставили поправляться в сторожевых вежах.

Неделю спустя князь проклинал все на свете за взятую на себя обузу и хорошо понимал Калистоса, согласного на любую жестокость, чтобы только избавиться от нее. Какое различие было с пленными, которых он раньше приводил с собой в Липов! Те уже через месяц-два полностью вливались в незнакомую для себя жизнь, и отличить их от свободных смердов можно было лишь по отсутствию поясного ножа. И когда проходило два-три года обязательного пленения, назад на родину уходило не больше одной десятой их части. Остальные женились, рожали детей, осваивали какое-либо ремесло, могли даже сами покупать рабов.

Эта же магометанская полутысяча желала только есть, спать и молиться. Работники — никакие. Приставленный к каждой пятерке пленных один охранник должен был непрерывно кричать, угрожающе махать плетью, пинать ногами, чтобы добиться самого малого труда. Наблюдая со стороны, Дарник с раздражением замечал, как самые простодушные липовские парни от такой охраны начинают портиться, превращаясь в злых, жестоких надсмотрщиков.

— Эти арабы тупые и ленивые животные, — жаловались полусотские.

— Они все делают нарочно. Пока мы для острастки не повесим пяток-другой, толку не будет, — доказывали сотские.

— Мутят воду их воеводы. Мы ведь не понимаем, что они своим бывшим воинам приказывают, — предполагали хорунжие.