Рыбья Кровь и княжна

Над домом, что выбрал себе князь, развевалось аж три черных магометанских знамени: одно было захвачено под Сифесом, второе — в Элунде на перешейке, а третье подобрали арсы при первой вылазке в ближнюю долину.

— Зачем тебе эти трофеи? Почему свое знамя не поднимешь? — всякий раз спрашивал Калистос, наведываясь с телохранителями к союзнику.

— Мое знамя одно, а тут целых три. Чем больше, тем лучше, — ухмылялся Дарник.

Сегодня добавилось еще одно удивленное восклицание мирарха при виде мокрой головы князя:

— Ты что, купался?

— Ну да. В море теплей, чем на воздухе.

Золотое Руно с удовольствием принял от Адаш горячий напиток из свежих фруктов.

— Пеняешь нам за слуг и перины, а сам вон как удобно устроился. — Калистос широким жестом указал на стол с медной арабской посудой и ложе, аккуратно застеленное разноцветными одеялами и шелком.

— Привыкаю к высоким ромейским повадкам.

Мирарх еще отпил напитка:

— Я с комитами посоветовался, и мы решили принять оба твоих предложения.

— Это каких? — не мог вспомнить Дарник.

— Насчет отрубания одной ступни у кахтанидов. Хотя аднаитов среди пленных больше. Вот и думаем, может, лучше калечить их. Как думаешь?

Князю стало не по себе.

— А как же отлучение от церкви? Да сколько тех арабов сейчас по горам осталось? Потом калек на своих христиан поменять не сможете.

— Ты же сам это предлагал? — недоумевал Золотое Руно.

— Ума нет, потому и предлагал. Нет, ни в коем случае.

— Ну, мы уже завтра приступаем.

Дарник с непривычной горячностью вскочил с трехногого табурета:

— Калистос, не надо этого делать!

— Иначе что будет? — нахмурился мирарх.

— Иначе мне перестанет нравиться тебе подчиняться.

— Ты еще скажи, что пойдешь и отобьешь пленных!

Дарник, взяв себя в руки, молча ходил по комнате. Мысль о нападении на ромеев не показалась ему такой уж дикой, тем более что дромоны до сих пор находились в Элунде и совсем скоро бури на море прекратятся. Разумеется, через Константинополь назад им не прорваться, но можно предложить свой меч арабам. Те словен в пустыню не пошлют, скорее на север, на хазар. Ну а там до Липова уже рукой подать.

— Просто кормить пленных уже нечем. Надо как-то от них освобождаться, — миролюбиво объяснил мирарх.

— Я могу сам встретиться с магометанами и договориться о пленных.

— Хорошо, три дня тебе на это, — уходя, поставил условие Калистос.

Дарник с грустью смотрел ему вслед. За пять лет это был первый человек, которого ему хотелось назвать своим другом. И вот их зреющая симпатия лопнула и навсегда развалилась.

«Три дня!» Это был прямой вызов, брошенный князю, и необходимо было сторицей ответить на него.

За месяц, проведенный на восточном Крите, князь успел многое. Оседлал побережье на пятнадцать верст. Возвел здесь полдюжины парных опорных веж: одну у воды, другую в версте-двух вглубь острова. Предпринял несколько набегов к жителям долин, которые тут, на восточном берегу, вполне мирно уживались с иноверцами-арабами. Разведал, что дальше на юг, через непроходимый для большого войска перевал, находится главная ставка арабов Иерапетра. В укромном, заросшем камышами месте заложил строительство четырех дракаров. Реквизировал у критян с десяток легких повозок, на которых посадил три ватаги оптиматов, еще две ватаги были посажены частью на мулов, частью на мелких островных лошадок. Эта сотня ежедневно совершала быстрые перемещения в разное время суток вдоль кромки берега и останавливалась на ночевку то в одной, то в другой веже, дабы не дать противнику подготовиться и напасть на разбросанное по широкой дуге липовское войско.

Энергичность Дарника объяснялась просто: невозможно и позорно было сидеть на месте и бесконечно охранять самих себя, как это делали бравые ромейские вояки, почти не выходившие из своей Элунды, да и хорошо известно, что воины от праздности быстро распускаются. Вот с утра до вечера и придумывал им «важные» задания, всем своим видом как бы говоря: именно это крайне нужно для нашей окончательной готовности, еще чуть-чуть, и ринемся в новое славное сражение.

Просматривая свитки со «Стратегиконом» Маврикия, которые всегда возил с собой, он впервые обратил внимание, сколько там уделяется времени упражнениям по прыжкам и бегу. Дома в Липове существовали конница и колесницы, поэтому это не имело важного значения. Здесь же лошадей едва хватало для гонцов, стало быть, от крепких ног пехотинцев зависело все. Вот и гонял бесконечно своих молодцов по ровному месту и по взгоркам, по камышам и горному валежнику.

Достаточно быстро удалось князю наладить отношения с местными жителями. Сперва те сильно дичились, тщательно прятали своих жен и дочерей, без большой надобности и сами на глаза «варварам» не показывались. Потом, приглядевшись к словенским порядкам, заметно смягчились и уже как ни в чем не бывало позволяли своим детям разгуливать среди чужих воинов. Более того, уже несколько раз обращались за судом не к мирарху, а к Дарнику, поначалу с мелкими жалобами на его липовцев, а затем даже с тяжбами на своих соседей.

Отец Паисий недоумевал:

— Чем таким особенным ты их так очаровал?