Рыбья Кровь и княжна

Наместник начал военный совет с обрисовки общей ситуации: кутигуров много, нас мало, но у нас есть суда, и мы не должны допустить переправы степняков на наш берег. Другие воеводы поддержали его: еще месяц, и солнце окончательно выжжет всю траву, тогда кутигуры сами уйдут в другое место. Осталось только как следует распределить разъезды дозорных по правому берегу и очередность плавания сторожевых судов по реке. Дарник выслушивал все самым безучастным образом, словно его это не касалось. А потом наступила пауза — воеводы вдруг вспомнили, что самый молодой среди них еще не высказался.

— А ты что скажешь? — напрямую спросил наместник.

Дарник не спеша встал и обвел скучающим взглядом присутствующих.

— Мне заплачено, чтобы я переправился через Итиль и разбил всех, кого там встречу. Военные действия будем обсуждать на том берегу. Здесь о них говорить не вижу смысла.

Он слегка поклонился и направился к выходу, оставив за собой окаменевших воевод.

Через два часа началась погрузка и переправа на левый берег липовского войска. Колонны пешцев с колесницами двинулись к пристани. Там коней выпрягали и грузили колесницы вручную. Князь с удивлением услышал, как воины с восторгом переиначивают его шутку, сказанную у Гребня, что коням кутигуров стоит один раз помочиться, и все дарникское войско смоет в Итиль. Каким-то непонятным образом эти слова вселяли в них бесшабашную отвагу и воодушевление.

Оставив оптиматов для следующего заезда, Дарник сел вместе с ратниками Меченого на переднюю лодию и дал знак отчаливать первым двадцати судам, в каждом из которых, помимо гребцов, поместились по два десятка воинов и одной колеснице без коней. Преодолев верстовую ширину реки, колонна судов разделилась надвое: десять с князем пошли вверх по течению, десять с Меченым — вниз. Рыбья Кровь очень надеялся, что густо заросший кустарником и камышами левый берег будет мешать кутигурским дозорным следить за перемещением лодий, и они не сразу определят настоящее место высадки. Он и сам долго не мог найти ту песчаную отмель, куда вечером высаживал дозорных, если бы те сами не вышли на дубице ему навстречу. Для них ночь на вражеском берегу прошла спокойно, утром они даже прочесали все окрестности вглубь на полверсты и не обнаружили никаких следов противника. Зато нашли сухое и ровное место для большого войскового стана.

Князь отдал приказ как можно тише высаживаться и сразу же готовиться к бою. Воины повиновались беспрекословно. То, что рядом с ними князь, придавало им дополнительную уверенность.

— Ну что, назад дороги уже нет, — пошутил Дарник, когда разгруженные лодии отошли за другими ватагами.

— Да уж через такую ширь переплывет не каждый, — поддержал его один из старых еще короякских ветеранов.

На бедном Корнее, увязавшемся за своим хозяином, лица не было от страха.

Воины на руках выкатывали колесницы и составляли в линию, рядом с ними занимали свое место пешцы с большими прямоугольными щитами и двухсаженными пиками. Пращники собирали по всему берегу дополнительные камни, возницы колесниц рубили кусты, расчищая место перед общим строем для результативной стрельбы. Очевидно было, что никакая конница через густую прибрежную поросль не пройдет, но нападение могло произойти и пешим порядком. Когда подошли десять лодий с Меченым, все вздохнули с заметным облегчением. Позже прибыла вторая партия воинов, принеся новость, что гурганцы тоже хотят переправляться, но только со своими лошадьми.

— В четвертый заход пусть грузятся, — разрешил князь.

Сотский Карась, блестя веселыми глазами, рассказал, что в городе целый военный бунт, воеводы продолжают осторожничать, а большинство воинов требуют присоединиться к липовцам.

Появившийся дозорный сообщил, что видел двух вражеских лазутчиков.

— Они нападут, когда нас будет здесь достаточно много, — успокоил заволновавшихся вожаков Дарник и разрешил воинам жечь костры, раз их появление все равно обнаружено, и рубить широкую оборонную засеку вокруг стана.

Бойников Лисича встречали уже на правах левобережных старожилов.

С четвертым заездом прибыла полусотня гурганцев со своими скакунами. Сухощавые, чернолицые, они с любопытством и почтением поглядывали на липовского князя.

— Среди них есть и те, кого ты разбил у Калача, — шепнул Дарнику приплывший с ними полухорунжий Сечень.