Рыбья Кровь и княжна

— «Вот уже четыре года жители Липова нарушают ряд, заключенный ими прежде с вольными бойниками, а затем с княжескими гридями. Подымная подать всегда и всюду бралась с каждого очага. Ныне она берется с каждого дворища, а в них имеется два, три, а то и четыре очага. Четыре года недоимок князь согласен простить, впредь же подымная подать будет браться по числу очагов».

Толпа поражение молчала. Это была еще старая уловка Липова против арсов. Чтобы поменьше платить, липовцы почти не строили новых дворищ, лишь расширяли старые и помимо больших бань ставили дополнительные «куриные кухни» — особые пристройки к хлевам, якобы для готовки корма для скотины. На самом же деле и в банях, и в «куриных кухнях» жили целые семьи взрослых детей. Потом, когда угроза арсов миновала, старшие сыновья стали отселяться в дальние селища, но и там сохраняли прежние привычки: в банях и «куриных кухнях» держали семьи женатых работников-рядовичей. Фемел давно указывал на сие ловкачество, но Дарник отмахивался: пока не стоит ворошить пчелиный улей, пусть все идет как идет. И вот решающий момент настал.

— А воеводы тоже платить будут? — в полной тишине спросил морщинистый старик.

Князь снова про себя возликовал — какой замечательный повод и тех приструнить.

— И воеводы, и тиуны, и липовские купцы, — твердо постановил он.

— А когда платить? — вырвалось у кого-то из толпы.

— Следующей осенью. Кто особо жадный, успеет еще все свои бани и кухни убрать.

По толпе пробежал невеселый смешок — видимо, та же мысль многим пришла в голову. Дарник сошел с помоста и вскочил на подведенного коня, успев заметить, что все три претендента на наместничество и Фемел тоже были свидетелями его слов. Не откладывая дела в долгий ящик, он по очереди с глазу на глаз решил встретиться с ними.

Первым в приемный покой явился дворский тиун.

— Блестяще! Лучше не бывает! И хватило у тебя терпения столько тянуть! Зато ударил наповал в самую середку! — запел он похвалы князю прямо с порога. — Почему жрецов не назвал, с них тоже не мешало по мешку зерна слупить.

— Опять забываешься, ромей, — притворясь сердитым, осадил его Рыбья Кровь. — Про место воеводы-наместника что скажешь? А если без меня будет править Всеслава и ты ей в помощь?

— Ни за что! — решительно запротестовал тиун.

— Неужели хуже Шелеста справишься?

— В это лето и Шелест не справится, — убежденно сказал Фемел. — Я же говорю, людины Липова меняются прямо на глазах. Управлять ими нужен тот, кто крови не боится.

— А ты боишься? — недоверчиво усмехнулся Дарник.

— Свою кровь терять не хочу. Я вас, словен и руссов, знаю. Прольешь вашу кровь, потом никакой пользой не загладишь, всегда помнить будете. А Всеславе просто возраста не хватает. Через пять лет будет то что надо, а пока малолетка.

Дарник не преминул передать этот разговор жене. К его удивлению, она полностью согласилась с ромеем:

— У меня, в самом деле, еще не все получается. Лучше я пока со стороны посмотрю. Пусть только твой наместник все докладывает мне о своих делах. А мне с моей опричниной и со Славичем забот хватит.

Больше всего его удивило, что жена даже не спросила, кого он собирается ставить наместником, хотя видно было, что узнать ей хочется.

Кривонос явно догадывался, зачем его позвал к себе князь, смотрел напряженно и собранно.

— Готов ли ты управлять без меня Липовым? — прямо спросил Молодой Хозяин.

— Да раньше как-то получалось, — делано скромно потупился бывший охотник за рабами.

— А вечевого колокола не боишься?

— Так он звонит не каждый день. До твоего возвращения вдруг да помолчит.

Такой уверенности можно было только позавидовать.

— Завтра поедешь наместником в Перегуд.

— Как же так? — даже растерялся хорунжий. — У меня тут и селище, и дворище, и мастерские, и торговый обоз собираюсь отправить.

— Все то же самое сделаешь в Перегуде, — князь был непреклонен. — А здесь оставишь своего тиуна. Через год липовского наместника будут выбирать на вече. Надо, чтобы громче всех кричали твое имя.

Перегуд был втрое больше Липова и лишь условно принадлежал их княжеству. Служить там было испытанием не из легких, и Кривонос знал это.

— А сейчас кого оставишь? Меченого? — ревниво поинтересовался он.

— Если не Меченого, то поедешь?

— Тогда поеду, — согласился хорунжий.

Оказалось, что не меньше оглядывается на Кривоноса и Меченый.

— Кого, думаешь, надо оставить в Липове наместником? — без обиняков попросил совета у главного камнеметчика Дарник.

— Да по старшинству вроде Кривонос должен, — нехотя признался тот.

— Кривонос едет наместником в Перегуд.

Меченый не мог сдержать довольной улыбки.

— Тебе не с ним надо равняться, а с Бортем, — строго заметил князь. — Тот уже второй год в Турусе. Рвется сюда. Поедешь ему на смену. Посмотрим, сумеешь ли управлять лучше своего родича.

— А здесь кого оставишь?

— Охлопа.

— Ну этот понаделает делов! — усмехнулся хорунжий, чувствуя себя от подобного выбора князя ничуть не уязвленным, что Дарнику и требовалось.