Рыбки всегда плавают вправо

– Я согласен, мсье Ле-Грант, – он впервые протянул Человечку руку, но тот предпочёл не заметить этого.

– Нет-нет, не нужна мне ваша рука, вы же теперь весь здесь, – он быстрым шагом засеменил прочь к нижним этажам, но его широкая улыбка чувствовалась даже со спины. – Доброй ночи, молодой человек, завтра утром без опозданий! И не попадитесь Хозяину: он терпеть не может, когда правила нарушаются!

В номере мальчика ожидали аккуратно сложенные плащ и маска. В плаще было довольно душно, а маска села удивительно хорошо. Клос немного повозился с верёвочкой сзади, волосы спрятал под капюшон. Подойдя к зеркалу, он увидел в отражении одного из безликих стражников, шныряющих по гостинице и выполняющих самые разные и зачастую довольно неприятные дела.

– Ишь, каков! – донёсся из дальнего тёмного угла комнаты голос Барона. – И какова цена, Капитан Клос?

Мальчик вздрогнул: он думал, что коты уже давно спали, и надеялся, что они не застанут его за этим нелепым маскарадом.

– А, Барон, не спите, стало быть? Да тут дело, сущий пустяк, совсем плёвое: мне нужно заглянуть к Гетти, захватить кое-что и сразу сюда. Зато награда хорошая: неделя отпуска и завтра без очереди за вознаграждением. Мне кажется, отличная сделка!

– Мр-р, отличная! А с кем? Или с чем? – вступил в беседу Лаки, потёрся о плащ Клоса и оглядел его с ног до головы. – Неделя отдыха, и ты уже полноценный житель гостиницы, даже маску нацепить готов.

Клос приподнял маску и показал своё лицо котам:

– Видите? Под маской я такой же, как и был, не за что переживать! Ложитесь спать, вам, вообще-то, завтра вставать рано!

– Для котов маска – это не то, что ты нацепил себе на лицо, а то, что находится внутри, под лицом, – Лаки запрыгнул на кровать и изогнулся.

– У нас очень хорошее зрение – это позволяет нам видеть чуть больше, чуть глубже. Будь осторожен, Капитан Клос, изменения к лучшему, только если ты на правильном пути.

– Ах, эти ваши постоянные нравоучения! – мальчик нацепил маску и направился к двери, – если такие умные, чего тогда сами с утра до вечера торчите в этих клетках? И потом я уже договорился, а договорённости надо соблюдать! – мальчик выскочил наружу, и дверь за ним захлопнулась, как всегда, сама собой.

В коридоре не было ни души. В такой поздний час все уже спали, только за некоторыми дверьми слышались негромкие голоса тех, кто всё ещё горячо обсуждал ночное сражение повара и Человечка. Мальчик старался ступать как можно тише, но шум подошв его резиновых сапог гулко отражался от стен. Клос разулся и взял в каждую руку по сапогу. Стало гораздо тише, но ступни теперь пронзал жгучий холод.

«Ну и хорошо, зато двигаться буду быстрее!»

Клос бежал вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку, иногда останавливаясь и прислушиваясь к темноте. Дыхание его было глубоким и шумным, отчего под маской становилось жарко. Бежать вверх по лестнице было тяжело, но стоять и ждать хотелось ещё меньше.

«Чем быстрее буду бежать, тем меньше шансов, что наткнусь на Хозяина».

Пробежка. Остановка. Опять пробежка. Шумное дыхание. Горячий пот со лба и леденящий стопы пол. С тех пор как он вышел из номера, прошло уже минут пятнадцать или двадцать. Клос уже порядком промёрз, но мысли о том, чтобы вернуться назад, пересиливал страх не справиться с задачей и лишиться награды.

Во время одной из коротких остановок он услышал стук сверху – оттуда, куда он сам направлялся. Стук приближался, и незнакомец явно не беспокоился о том, чтобы скрыть шум своих шагов.

«Хозяин! – пронеслось в голове. – Это точно Хозяин! Нужно бежать! Но куда? Вниз? Я проделал такой долгий путь! Я не могу сейчас просто взять и отступить!»

Взгляд Клоса метался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Электрические лампочки на стенах тускло мерцали, но между ними оставалось небольшое пространство для темноты. В одном из таких пространств мальчик заметил дверь, которая, как и все двери в гостинице, была слегка утоплена в стену. Расстояния в нише было явно недостаточно, чтобы укрыть мальчика целиком, но иного выхода не было. Мальчик метнулся к нише, присел, накрылся чёрным плащом с головой и вжался в дверь что было силы.

Шаги приближались. Топ-Топ. Топ. Топ. Эхо вторило каждому шагу, звук казался ужасно громким и становился по-настоящему невыносимым по мере приближения. Мальчик замер: ещё секунда – и Хозяин окажется прямо около него. Кто-то остановился шагов за десять от Клоса. Тишина. Мальчик затаил дыхание, не в силах пошевелиться. Накрытый собственным плащом, он не видел того, кто, несомненно, смотрел на него. Клос в отчаянии пытался решить: броситься бежать или оставаться на месте.

«Если увидит, скажу, что заблудился! И будь что будет!»

– Хозяин?! Хозяин, это вы? – послышался робкий голос.