Рыцарь Башни I

— Действительно, — все так же наигранно-картинно хмыкнул он. — Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.

Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.

Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.

Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.

Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.

Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.

— Знакомо, — буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.

— Тс-с-с-с!

— Простите-простите…

— И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.

Его сердце затрепетало.

Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.

«Стой!» — воскликнул принц. — «Почему ты не хочешь играть?»

«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».

«Но я хочу!»

«А я нет»

«Я прикажу тебя арестовать!»

«Приказывай»

Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.

«Разве тебе не нужен приз?»

«Он слишком мал для меня»

«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»

«Все?» — заинтересовался конюх. — «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»

«Да!»

Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.

— И принц проиграл?

— Проиграл.

— Идиот.

Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.

— Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.

«Приходи в любое время» — сказал ему конюх. — «Я буду рад сыграть с тобой».

В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.

День за днем нищий принц выживал на улицах собственного города, работал на тяжелых работах и никто не был с ним добр и учтив. Лишь в тот момент он осознал, каким на самом деле правителем он был. Он думал лишь о играх и ни о чем другом, в то время как его королевство было самым богатым, народ там был нищ, ведь все оседало в карманах его приближенных.

Он мог бы отправиться в далекие страны, где его никто не знал, и легко сколотить себе состояние, но он не оставлял надежды все вернуть. Лишь одна победа над конюхом, это все, что ему нужно, чтобы вновь стать настоящим принцем! Он ведь уже однажды обыгрывал конюха, верно?

День шел за днем, месяц сменялся месяцем, год сменялся годом.

Принц превратился в дряхлого старца, но так ничего и не приобрел. У него получалось перебиваться случайными заработками, но и только. Принц даже не пытался освоить новую профессию или как-то изменить свою жизнь. Все, о чем он думал, это победа над конюхом.

И одним холодным днем нищий принц не смог выбраться из постели. Он ослаб. У него не было сил, чтобы заработать себе на еду, и это в свою очередь не давало возможности их набраться. Конюх, управляющий королевством, заметив, что принц не приходил к нему вот уже неделю, отправил своих людей.