Рыцарь Черной Розы

Зарубка на стволе, которую сделал удар мечом, превратилась в подвижный, мучительно кривящийся рот, из которого про" должал капать черный сок. Теперь было видно, что он подобно слюне сбегает по искрошенным деревянным клыкам, которые трутся и сталкиваются с сухим деревянным стуком. Стон становился все громче, пока наконец ему не отозвались могучим эхом леса у подножья холма. Сот нанес дереву еще один мощный удар, стремясь заставить его замолчать, но в стволе открылся второй стенающий и ноющий рот. Теперь уже два голоса затопляли окрестности своими мрачными криками боли.

– Только в Абиссе, – негромко проворчал Сот, отступая на шаг назад. – Только в Абиссе обитают существа подобные этому.

Опустив руку с мечом, он поднял прямую свободную руку перед собой. Заклинание, которое он прочел, было коротким, а его действие – мгновенным.

На стволе воющего дерева, как раз посередине между ртами, появилось крошечное пятнышко голубого огня. Тонкие лучи света побежали от него во все стороны, оплетая ствол и ветки, забираясь даже в истекающие черной пеной пасти. Переливающиеся нити синего пламени укутали все дерево таким плотным коконом, что заглушили даже отчаянные крики, рвущиеся из клыкастых ртов, а черная слюна лужицами застыла между узловатых корней. Лорд Сот сжал ладонь своей вытянутой руки в кулак. Он сделал это с такой же силой и яростью, с какой недавно сжимал горло сенешаля, и сияющий кокон сжался вместе с ним. Раздался тонкий пронзительный вой, и по стволу побежали первые трещины, а затем дерево с треском разлетелось в щепки. На том месте, где стоял ствол, торчал лишь невысокий расщепленный пень, из которого некоторое время продолжала сочиться черная жидкость. Потом и это прекратилось.

За гибелью дерева последовала долгая тишина. Затем с востока донесся низкий, протяжный вой. Этот звук довольно точно повторил предсмертный вопль дерева. В ответ ему с запада, где солнце почти что опустилось за острые горные вершины, раздался вой чудовищ, прячущихся в сумеречной чаще леса.

Карадок так ни разу и не пошевелился, с тех пор как дерево издало первый звук своими клыкастыми ртами. Каменистая почва вокруг него была усыпана черными щепками. Некоторые еще тлели голубым огнем, другие – из самой сердцевины раздробленного ствола, были покрыты блестящей, как обсидиан, засохшей смолой.

Когда грозный вой раздался снова, на этот раз с севера и с юга и гораздо ближе к холму, призрак внезапно пошевелился.

– Хозяин, верните нас в Дааргардский замок, – прошептал сенешаль. – Я достаточно насмотрелся на этот край.

– Что? Ты, кажется, испугался слуг своего союзника – вожака стаи грязных танарри? – удивился Сот. – Кто-кто, а уж ты-то не должен испытывать страха, попав в его царство.

На лице призрака снова промелькнуло озадаченное выражение. «Мой союзник – предводитель танарри? – подумал Карадок. – Значит, лорд поверил мне и продолжает верить до сих пор!» Затем другая мысль поразила его, словно удар молнии. Оказывается, вовсе не Рыцарь Смерти перенес их сюда при помощи своей магии. Кто-то или что-то завлекло его в эту страну против его воли. Сот тоже не знал, где они находятся!

Из– под свисающих еловых лап у подножья холма донеслось низкое рычание. Из зеленовато-синей темноты на лорда Сота и его сенешаля уставилась пара кроваво-красных глаз. Карадок видел только эти глаза, сверкающие подобно раскаленным угольям, но его господин видел гораздо больше.

Его немигающий взгляд разглядел под елками поджарого волка чудовищных размеров, который припал к земле за кустами ежевики. Это существо, покрытое жестким серым мехом, было в два раза крупнее самого большого волка, какого Сот когда-либо видел в Кринне. Их взгляды встретились, и волк оскалился, растянув губы. Соту показалось, что это не было выражением ярости, напротив, на морде волка было написано какое-то мрачное удовлетворение, словно чудовище обладало разумом, намного превосходящим мыслительные способности любого животного.

Тем временем в лесу показалась вторая тварь таких же устрашающих размеров. Она крадучись вышла из чащи и присоединилась к первому волку, прячась за невысоким колючим кустарником. Устроившись в своем ненадежном укрытии, волки задрали к небу чудовищные пасти и завыли. Им ответили по меньшей мере с десяток таких же голосов. Волки окружили холм со всех сторон.

Лорд Сот слегка пригнулся, становясь в боевую позицию. Меч он держал перед собой. Он прекрасно понимал, что хотя твари и напоминали огромных волков, однако это могли быть куда более опасные существа, принявшие волчье обличье. В конце концов даже это чудовищное дерево показалось ему вполне заурядным и мирным.

– Ну, идите же сюда, – поддразнил волков Сот. В лесу у подножья холма он насчитал двенадцать пар горящих глаз. Возможно, волков было гораздо больше. – Нападайте на меня, трусливые дворняги, если это приказал сделать вам ваш хозяин. Нападайте, и покончим с этим!