Рыцарь Черной Розы

Острое лезвие бесшумно рассекло воздух. От удара зомби покачнулся. Его левая рука отделилась от тела и упала на камни с тупым стуком. Существо с ворчанием выпрямилось и попыталось вцепиться в рыцаря оставшейся рукой, но Сот снова нанес удар мечом, и вторая рука покатилась вниз по склону. И все же безмозглое создание приблизилось еще на один шаг. Раскрыв смердящую пасть, оно наклонилось вперед, чтобы использовать последнее свое оружие – острые желтые зубы. С проклятьем лорд Сот отступил на полшага назад и ударил зомби в лицо навершием рукояти своего тяжелого меча.

Зомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть его черепа пронулась внутрь, а на месте носового хряща лияло теперь треугольное отверстие Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд Сот сделал быстрый выпад. Отделившись от плеч, голова мертвеца подпрыгнула высоко в воздух и упала вверх лицом в заросли колючих кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно пьяное, пытаясь сохранить равновесие на склоне холма, затем опрокинулось навзничь. Из рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.

– Эй, посмотри-ка на это! – воскликнул лорд Сот, обращаясь к молчаливому лесу и указывая на дважды покойника острием меча. – Я выдержал испытание, разве не так?!

Словно в ответ на эту похвальбу вокруг холма дружно взвыли волки. Их вой эхом зазвенел в лесу и поднимался к небу. Лишь только затих последний отзвук этого эха, лорд Сот услышал треск веток в лесу – еще какие-то существа продирались через валежник, не обращая внимания на то, что их можно было услышать за несколько миль. Не прошло и минуты, как сразу шестеро зомби, облаченных подобно первому в тряпье и ржавые доспехи, зашаркали ногами по камням, взбираясь по откосу холма.

– Ба! – фыркнул презрительно рыцарь. – Да вас тут целая армия. Но сколько бы вас ни было – шесть или шесть сотен – я перережу вас, как овечек перед праздником!

Однако когда Рыцарь Смерти сделал шаг навстречу атакующим его мертвецам, он обнаружил, что что-то мешает его движениям. Опустив взгляд, он обнаружил, что в его стальной наголенник мертвой хваткой вцепилась отрубленная рука первого зомби. Даже отделенная от тела, конечность продолжала жить собственной жизнью и держала Сота довольно крепко, прилагая немалые усилия, чтобы удержать его на месте. Вторая рука, с усилием перебирая по камням скрюченными пальцами, подползала сзади, а в кустах щелкала зубами отрубленная голова.

– Что за безумие! – воскликнул Сот, оглядываясь. Голова монстра надежно засела в колючках и вряд ли могла выбраться оттуда без посторонней помощи, несмотря на все свои усилия. Длинные шипы вонзились глубоко под кожу и удерживали ее, как она ни раскачивалась из стороны в сторону.

Впрочем, эта страшная картина отвлекла внимание Сота лишь на очень короткое время. Когда он поднял голову, шестеро зомби были совсем рядом.

Он не стал пользоваться мечом. Вместо этого он быстро вызвал в памяти подходящее заклинание и указал на своих противников пальцем.

С кончика пальца лорда Сота сорвался крошечный огненный шарик, который стремительно метнулся к ближайшему мертвецу. В полете огненный шар увеличился, и за ним протянулся шлейф дыма и огня. Полдюжины зомби не предприняли ничего, чтобы уклониться от летящего снаряда, хотя, скорее всего, они могли предположить, что обречены.

Огненный шар взорвался.

Объятый колдовским пламенем первый воин ничком рухнул на камни грудой обугленного тряпья. Взрыв шара воспламенил и следовавших за ним по пятам остальных зомби. Один из них взорвался и осыпал склон холма настоящим огненным дождем. Трое зомби упали, и от их тел потянулись вверх по склону столбы жирного черного дыма, смешанного с хлопьями сажи.

Один из двух зомби, сохранивших вертикальное положение, не был защищен даже подобием доспехов. На нем была грязная, длинная мантия, похожая на одеяние криннских монахов или жрецов, которая слегка тлела на плечах. Сот атаковал его первым. Высоко подняв меч, он с силой опустил его, держа рукоять двумя руками. Острое лезвие вошло в правое плечо с тошнотворным чавкающим звуком и, рассекая прогнившую плоть и кости, вышло у левого бедра. Прежде чем рассеченное тело распалось на две корчащиеся половинки, одетый в мантию зомби ухитрился сделать по направлению к Соту еще один неуверенный шаг.

Над холмом снова разнесся волчий вой, и последний зомби остановился вне пределов досягаемости разящего меча Сота. Он шел последним, поэтому пламя пощадило его. Зомби был без шлема, однако все его тело было заковано в древние доспехи. На нагрудной пластине был выграг вирован ворон, широко распростерший свои крылья в стремительном полете. К голове трупа кое-где прилипли длинные белые волосы, а на большей части лица сохранилась кожа, благодаря чему он был гораздо больше похож на человека, чем шестеро его сотоварищей, уже уничтоженные Рыцарем Смерти.

Сот, чьи ноги были намертво схвачены двумя отсеченными от тела руками, занял