Рыцарь Империи

— Ну что ж, — мгновенно переменил тон откинувшийся на спинку стула серомундирник. — Тогда будем знакомы, тьер Стайни. Я ун-тарх Брауни. Занимаюсь вопросами безопасности особ, внесенных в первый охранный список. А в данный момент работаю конкретно с леди Кейтлин.

— Будем знакомы, — кивнул я.

— Так вот, тьер Стайни, — серьезным тоном продолжил ун-тарх. — Хотя в настоящее время никакая опасность жизни и здоровью моей подопечной не грозит, налицо назревание весьма щекотливой проблемы. Которую, возможно, мне удастся вместе с вами разрешить.

— И что же это за проблема? — осторожно осведомился я, терзаясь мрачными предчувствиями. Вдруг кто-то на самом верху счел, что не подобает какому-то смерду сходиться с аристократкой, да еще и имеющей общих родственников с самим императором.

— Вы знаете, что герой, повергнувший магического дракона, посвящается императором в рыцари? — неожиданно спросил служащий Охранки.

— Доводилось слышать о таком, — медленно кивнул я.

— Так вот в этом-то и заключается проблема, — вздохнул ун-тарх. И начал объяснять, да все с намеками какими-то странными и недоговорками: — С одной стороны, желание леди Кейтлин сразить магического дракона вызывает всецелое одобрение со стороны руководства Империи… А с другой… За всю историю лишь трижды рыцарский пояс и шпоры вручались женщинам. Причем за действительно великие подвиги-самопожертвования, да еще и случившиеся во время жестоких войн. Сейчас же мирное время и… и посвящение в рыцари леди Кейтлин будет выглядеть не очень оправданным… В том числе в глазах правителей иных государств.

«Да так бы и говорил, что соседи на смех поднимут, узнав, что в Империи до того дошло, что приходится уже девчонок в рыцари посвящать по причине отсутствия способных на подвиги мужчин! — фыркнул бес и пробурчал: — Чего языком елозить-то?»

— Это поэтому вы пресекаете попытки леди набрать отряд для охоты на дракона? — нахмурившись, уточнил я. Действительно проблема… Ди Мэнс, конечно, крута, но и ее могут осадить, в случае когда затронуты интересы государства.

— Именно поэтому, — кивнул ун-тарх.

— А почему вы тогда просто не запретите ей охотиться на драконов? — поинтересовался я. — Исходя якобы из интересов ее безопасности.

— Дело в том, что сэр Родерик, дед леди Кейтлин, считает, что она справится с магическим драконом, — скорчил разочарованную физиономию Брауни. — А мое слово для нее значит куда меньше мнения старшего родственника. — Он немного помолчал. — Да и на самом деле сэр Родерик прав — его внучке нужно где-то набираться боевого опыта… И не на полигонах да макетах. Магический дракон подходит тут лучше всего… Серьезный противник, но не настолько опасный, как другой маг.

— Н-да… — призадумался над дилеммой я. Оно в общем-то мне даже выгодней, если Кейтлин обломают с охотой на дракона — ведь тогда привести в исполнение вынесенный приговор у нее просто не получится. Но только вряд ли это ее успокоит в стремлении сжить меня со свету. Как бы еще больше не обозлилась. А так вопрос еще, хватит ли у нее духу скормить ящеру живого человека. Если хватит, то зачем мне вообще такая жена нужна?

«Еще один осел! — меж тем высказался бес. — Ну не хотят награждать стервочку-Кейтлин по заслугам, так пусть поощрят сверх них! Не рыцарский пояс и шпоры вручат, а права на обширное ленное владение и громкий титул! И все довольны!»

«А ведь правда». — Я счел предложенный мудрым бесом вариант решения проблемы весьма остроумным и заслуживающим внимания.

Не мешкая, поделился с ун-тархом Брауни измышлениями нечисти, заставив серомундирника на пару минут впасть в глубокую задумчивость.

— Это может сработать, — наконец сказал он. — Нужно только более-менее подходящее обоснование под получение титула подвести… Но это уже забота столичных крючкотворов — пусть как хотят, так и выкручиваются.

— Да и времени на это предостаточно, — заметил я. — Охота на дракона — дело небыстрое.

— И непростое, — согласился заметно повеселевший серомундирник. — Ну что ж, — поднялся он, — не буду мешать вашей трапезе, тьер Стайни. Пойду я.

Пожелал приятного аппетита и смылся обтяпывать другие свои мутные делишки. А я смог наконец спокойно поесть.

Успел набить брюхо, прежде чем заявился новый визитер. Один из охранников Кейтлин — немолодой уже воин с сединой в аккуратно подрубленной прямой бороде и усах.

— Джегар Тапс, — спокойно представился он и протянул руку.

— Кэрридан Стайни, — чуть помедлив, пожал я сильную мозолистую ладонь.

— Я знаю, — усмехнулся воин и кивнул на стоящий рядом стул: — Позволишь?

— Падай, — легкомысленно кивнул я, показывая, что можно и без церемоний.

— Меня госпожа послала тебе в помощь, — сообщил устроившийся напротив Тапс и окликнул вертящуюся неподалеку прислугу.

— В какую еще помощь? — удивленно воззрился я на него. — Да и с чего бы вдруг?

— Ну, у нее возникли сомнения, что ты проявишь должный энтузиазм в поисках проводника, — ответил воин.

— Вот как? — нахмурился я и немного раздраженно сказал: — Можешь пойти и передать ей, чтобы не сомневалась — будет у нее проводник. Очень скоро.