Рыцарь Империи

Бес даже не сказал ничего на это. Только хлопнул себя лапкой по мордочке и закатил глаза. Скотина такая… Без слов так выразился, что прибить его охота!

Четверть часа прошло или немногим более. Наконец послышались чьи-то шаги. Кто-то быстро-быстро шел. Или даже бежал.

Повернув голову вправо, я широко улыбнулся, намереваясь насмешливо поприветствовать Кейтлин, которая, бросившись в погоню за исчезнувшим мной, поступила прямо как заправский охотник — не помчавшись от лагеря по прямой, а обежав горный склон, на котором я обретался, по широкой дуге и зайдя с противоположной стороны.

Но улыбка моя поблекла, когда на вершину малого отрога вскарабкались двое охотников из нашего отряда. Один, приметив меня, на мгновение остановился, задыхаясь, выговорил:

— Там, там!.. — и бессильно махнул рукой, указывая куда-то назад. А второй, ничего не говоря, только загнанно хрипя, пробежал дальше.

— У-ар-р-рх-х! — раздался громогласный рык, и из низины, не просматривающейся с моего места, взмыл громадный дракон с блистающей на солнце огненно-алой чешуей.

На краткий миг я остолбенел, ошеломленно взирая на неожиданно объявившееся крылатое чудовище, а затем, опомнившись, сдавленно выругался и воскликнул, обращаясь к бегущим охотникам:

— Куда?! Куда, идиоты?..

Эти тупоголовые бараны то ли от великой растерянности, то ли надеясь, что Кейтлин их защитит, рванули прямиком в лагерь! А кто там дракона в гости ждет? Да никто! Что означает — великий переполох обеспечен. А во время всеобщей сумятицы люди обычно и гибнут… Сомнительно, что ди Мэнс, как бы сильна она ни была, сможет в таких обстоятельствах всех прикрыть-защитить.

Мне крупно повезло, что я неподвижно замер в первый момент, когда объявился огнедышащий ящер. Он просто не обратил на меня внимания, целиком сфокусировавшись на убегающей от него добыче! И тем самым подставился, неверно отреагировав на мое движение — повернув в мою сторону голову и глядя на нацелившийся в него стреломет, миг назад сорванный мной с плеча.

С резким щелчком высвободились разгонные пружины, и стремительно унеслась вперед стальная оперенная стрелка-игла, блеснувшая голубой искоркой на кончике.

— У-ар-р! — едва не оглушил меня озлобленный рык чудовища, правая половина чешуйчато-рогатой морды которого стремительно покрывалась льдом, волной расходящимся от угодившей в янтарно-черный глаз металлической соринки.

Пожалуй, мой лучший выстрел на запредельно дальнюю дистанцию! Меня и тяжело взмывающего вверх огнедышащего дракона в миг, когда стрелка сорвалась со своего места, разделяло почти полторы сотни ярдов! Однако же попал! Да так удачно!

Ну насчет удачи я малость погорячился. Это стало понятно уже в следующую секунду, когда с тряхнувшего башкой дракона осыпался лед, а из распахнувшейся во всю ширь пасти ударил пламенный вал. Огонь в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние и обрушился на полянку, где я стоял…

Хорошо, что гад крылатый малость промазал: меня задело лишь краем огненного шквала! Иначе быть мне поджаренным заживо! Ибо «Щит отражающего Света» оказался не способен в полной мере защитить меня от огня — заполыхал яростно-белым, словно коконом окружив мое тело, но жуткий жар огненной стихии все равно частично прорвался. Я моментально ощутил себя оказавшимся на раскаленной сковородке угрем…

Сверхчеловеческим рывком я ушел от ударившего в вершину горного склона шквала пламени. Вырвался из-под огненного удара. И потрясенно замер, глядя на недавно живописную, полную зелени и цветов лужайку, что оказалась дотла, до черных камней испепелена; на впадину, немногим ранее заснеженную, а теперь превратившуюся в озерцо и парящую бурлящей водой; на обугленные, чадящие и дымящие скелеты-остовы, что остались от живых сосен…

Стоять прохлаждаться и дальше мне, понятно, не дали. Огнедышащий дракон шустро замахал крыльями, поднимаясь чуть выше, и вновь раззявил свою пасть. Я испуганным зайцем рванул вниз по склону горы. Но не к лагерю, а в сторону виднеющихся вдали обломков скалы, надеясь там найти укрытие от рассвирепевшего чудовища.

Следующий столб извергнутого алым драконом пламени ударил мне буквально в пятки. Хорошо хоть я совершенно непроизвольно вырвался за грань человеческих возможностей и так припустил, что даже стремительно летящий огонь не в силах был меня догнать. Еще бы дорога была получше… А то приходится метаться меж обломков камней, трещин-расщелин, кривых сосен и плотных кустов… В то время как крылатое чудовище по чистому небу неумолимо нагоняет и моя спина уже практически ощущает его жаркое дыхание…

— Г-у-у-ух! — с неистово-яростным гулом ударил в крупный обломок скалы позади меня пламенный вал, полностью захлестывая и немалых размеров каменюку, и изрядный кус земли вокруг.

Я даже оборачиваться не стал, а припустил пуще прежнего, петляя меж препятствий, но сохраняя в неизменности избранное направление. Несясь со всех ног, только об одном переживал: не оступиться бы на неровностях склона, не запнуться об один из множества торчащих повсюду камней…