Рыцарь Империи

Еще на сотню ярдов ближе к цели — и еще один огненный шквал с громоподобным гулом обрушивается с небес. На сей раз прямо у меня перед носом. Чуть не подловил меня злобный и совсем не глупый дракон… Я едва не влетел с разгона прямо в огненное пекло! В самый последний момент извернулся, рванул в сторону и потому по самому краешку бушующего пламени проскочил. Даже думать не хочется, что бы со мной стало, если бы не «Щит отражающего Света», оградивший от враждебной стихии… И без того выскочил как из демонического пекла! Просто чудовищный жар! Мгновенно пот вышибает и в ту же секунду высушивает. Да что там говорить, если за краткий миг пребывания в неистовом пламени мой славный доспех чуть ли не до румяной корочки прожарился!

Меня невольно передернуло, когда я учуял исходящую от доспеха вонь горелой кожи. До того проняло, что сразу два дела одновременно сделать исхитрился, — ускорился до предела и немножко стихиальной энергии из основного накопителя на браслете поглотил.

Алый, а это скорее всего он и есть, предпринял еще одну попытку меня подловить. К счастью, неудачную. Теперь-то я держался настороже и успел отреагировать на внезапно разверзшуюся передо мной огненную бездну, не влетев в нее с ходу. Свернул-уклонился и встречи с пеклом в очередной раз избежал.

Огнедышащий дракон, спалив напрасно пяток сосен и поджарив с десяток камней, издал преисполненный злобы и негодования рык и рванул вперед. К громадным обломкам скал, к которым я бежал. Заложив крутой вираж, ящер грузно плюхнулся-уселся на один из них. Маловата, правда, оказалась каменюка для такой громадной туши. Пришлось Алому отчаянно балансировать на остроконечной верхушке скалы, вцепившись в нее мощными лапами с чудовищного размера загнутыми когтями и раскинув крылья. Но неудобная позиция не помешала ему исполнить задуманное — изогнув и вытянув шею, полыхнуть пламенем навстречу мне. Да не прямо, а по дуге, возводя на моем пути непреодолимый огненный заслон!

Отпрянув назад, я отчаянно заметался туда-сюда, пытаясь обогнуть стену пламени. Хватило одного взгляда назад, чтобы понять: отступать мне некуда. Ну не смогу я так же быстро бежать вверх по склону, как летел вниз. Значит, дракон обязательно накроет своим пламенным выдохом. И в долине нигде не скрыться — там даже хоть чего-то, отдаленно напоминающего приличный лес, нет. А кусты и чахлые деревца Алый вмиг испепелит… Вместе со мной. Надолго защитного амулета не хватит — и так уже четверти запасов его энергии как не бывало.

Осознание того, что поблизости есть лишь одно место, где я смогу более-менее успешно прятаться от жаждущего отмщения дракона, заставило меня решиться на откровенно безумный шаг. Закрыв глаза, я с огромной скоростью рванул прямо через стену огня вперед. И прорвался через нее, не сгорев! Настолько быстро бежал, что не успело всерьез поджарить меня! Хотя о бровях и о необходимости бриться в ближайшее время можно не вспоминать… Лицо, судя по ощущениям, неплохо так опалило.

Миновав созданный драконом огненный барьер, я стрелой влетел в обширный проем, через который спокойно проехал бы и фургон, меж двух громадных, опирающихся друг на друга обломков скал. Не останавливаясь, проскочил через него дальше в глубь небольшого каменного лабиринта. Алый, слетев с вершины, уже опустился позади, у входа, намереваясь пустить мне вслед волну магического пламени.

Все же я успел уйти от ударившего в спину огня, и вал его бессильно разбился о торчащий чуть далее камень-обелиск. На ходу приоткрыв рот, чтобы отпустило заложившие от разгневанного драконьего рыка уши, я рванул влево, затем вправо и еще раз влево, пытаясь затеряться меж одиноко расположенных обломков скал. И не заметил, как едва не выскочил на открытое пространство… Где меня уже поджидал Алый, одним махом крыльев перенесшийся на другую сторону созданного какими-то великанами сада камней.

«Негде здесь укрыться, абсолютно негде! Зря сюда бежал…» — такие отчаянные мысли посетили меня в момент стремительного рывка назад, в пространство меж каменных глыб, самая маленькая из которых достигала высоты трех моих ростов.

Мои метания привели к тому, что дракон ненадолго потерял меня из виду. Я тут же остановился и, пользуясь краткой передышкой, принялся судорожно глотать воздух, одновременно с этим взводя стреломет. Как раз успел перезарядить машинку, когда Алый, взмыв в воздух, завис над скоплением камней.

Немедленно вскинув свое оружие, ни разу не дававшее осечки, я сделал выстрел. Звонко щелкнул фиксатор, высвобождая разгонные пружины, и светло-серая стрелка серебристой молнией взметнулась ввысь. Прямо в раззявленную пасть чудовища. И испарилась в плотном потоке ударившего навстречу огня…

Зря я так подставился с этим выстрелом, зря. В лицо словно раскаленным металлом плеснули, румянец на моей броне черными струпьями пошел, а кожу по всему телу враз стянуло, как высохший пергамент. И это за кратчайший миг пребывания в центре огненного потока!