Рыцарь Хаоса

На троне по-прежнему восседал жирный демон Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.

В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.

Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.

- Не бойся, Уриш. - Элрик вздохнул. - Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему. Демон открыл глаза.

- С возвращением, принц Элрик, - сказал он.

- Благодарю, - откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. - Где твой хозяин?

- Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.

- А тебя оставил здесь?

Демон утвердительно кивнул

Король Уриш схватил Элрика за ногу.

- Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.

- Твоя щедрость не знает границ, - усмехнулся Элрик.

- Пожалуйста! - По щекам Уриша заструились слезы. - Молю тебя...

- Демона я собирался прикончить и сам, однако...

- Что? - спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.

- Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.

- Это не я! Это все Телеб К'аарна!

- А где сейчас Телеб К'аарна?

- Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.

- Ракхир! - позвал Элрик через плечо. - Твой черед.

Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох - и стрела медленно погрузилась в его тело.

- А-аа! - завопил Уриш. - Ничего не выходит! Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой. Уриш схватил-таки свой нож.

- Мечи против него бессильны, - предупредил Элрик.

- А это меч или не меч? - полюбопытствовал демон

Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.

- Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!

Демон усмехнулся.

Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.

- Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, - заметил Элрик, пожимая плечами.

- Верно, милый Элрик, - улыбнулся демон. До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.

- Ты не обычный демон...

- Разумеется, о лучший из смертных.

На глазах у людей демон начал менять обличье. Конь под Элриком встал на дыбы. Над троном заклубился черный дым, а затем из него возникла другая фигура - человеческая, неописуемо прекрасная, с лицом, исполненным неземной красоты.

- Эриох! - воскликнул принц, склоняя голову перед Владыкой Хаоса.

- Приветствую тебя, Элрик. Когда ты покинул эту залу, я принял обличье демона...

- Но ведь ты отказался помогать мне!

- Я тебе сказал, происходят весьма важные события. Скоро Порядок и Хаос сойдутся в битве и личности вроде Донбласа навсегда отправятся в преисподнюю.

- Ты знаешь, что Донблас явился мне в лабиринте Пламенного Бога?

- Конечно, знаю. Именно поэтому я выкроил время, чтобы навестить ваше измерение. Не могу допустить, чтобы твоими покровителями стали Творец Справедливости и его вечно кислые соратники. Я обиделся, Элрик, и решил показать тебе, что Хаос гораздо могущественнее Порядка. - Эриох взглянул на Ракхира с Хмурником и прочих воинов. - Быть может, эти упрямцы из Танелорна наконец-то осознают, как выгодно служить Хаосу.

- Лично я, - угрюмо заявил Ракхир, - не служу ни Порядку, ни Хаосу.

- Однажды ты узнаешь, что нейтралитет гораздо опаснее пристрастий. - В насмешливом тоне демона явственно прозвучала угроза.

- Ты бессилен причинить мне вред, - сказал Ракхир. - И даже Элрик, если вернется вместе с нами в Танелорн, наверняка избавится от твоего ярма.

- Элрик родом с Мелнибонэ, где Хаосу служат все без исключения и ничуть о том не жалеют. Подумай, разве смогли бы вы без моей помощи разделаться с демоном Телеба К'аарны?

- В Танелорне, - проговорил Ракхир, - Элрику не понадобится никакое Кольцо Королей.

Послышалось нечто вроде плеска воды, затем прогремел раскат грома, демон начал увеличиваться в размерах - и вдруг исчез, словно его и не было.

Элрик спешился, подбежал к трону, вытащил сундук с королевскими сокровищами, подцепил мечом крышку. Бурезов недовольно заворчал. По полу покатились драгоценности, золотые монеты и украшения.

Отыскав свое кольцо, Элрик тут же надел его на палец и довольно улыбнулся. Тем временем Хмурник подобрал с пола несколько особенно крупных самоцветов и подмигнул Ракхиру, который улыбнулся в ответ.

- А теперь, - заявил Элрик, - я отправлюсь в Троус на поиски Телеба К'аарны. Я должен ему отомстить.

- Да пропади он пропадом! - воскликнул Хмурник.