Рыцарь Нисс (СИ)

Нипочем бы Айгафу не получить преимущества, если бы неприятности не подкосили его соперников. Нэру неудачно схлестнулся с хэкетийцами и был серьезно травмирован атакой Эберола. Прогнозы были таковы, что он может не успеть восстановиться и до Большого турнира. А Рич в решающий момент слегка приболел и по этой причине последний бой выдержал неважно. К поединкам Айгаф вышел на первой позиции, но то ли сыграла роль его внезапная нерешительность, то ли просто тот факт, что индивидуальные бои никогда не были его любимым упражнением, но Ричу удалось в последний день перекроить итоговый протокол и стать победителем Турнира пяти королевств.

Много потом говорили о том, что же такое приключилось с Айгафом. Неудача ли в «Молоте» на него так подействовала, или может неправильно построенный режим тренировок. Рассуждали о том, сможет ли он что-нибудь сделать с этим к Турниру семи. Но еще больше разговоров вызвало выступление Катифура. Да, он предпринял несколько впечатляющих атак, совсем как в прежние времена, но их было совершенно недостаточно. Даже Аизо, капитан Вэсса, обошел его по турнирной таблице. Он и в поединки-то прошел, пожалуй, лишь потому, что в последний момент сошел Нэру.

Зато Рич добился, наконец, серьезного успеха и мог гордиться собой. Теперь он уже без обиняков заявлял, что является серьезным претендентом на Большой кубок, и надо сказать, очень многие говорили то же самое.

***

Но прежде чем перейти к главному спортивному событию сезона, обычно проводили нечто вроде его генеральной репетиции. На небольшой трехдневный турнир, именуемый Серединой лета, собирали тех, на кого интересно было бы взглянуть именно в рамках готовности к Большому турниру. И это всегда было непростым решением, поскольку команд-участниц приглашалось всего четыре. В этот раз организаторы, поскрипев зубами, не пригласили Ходею, и теперь это выглядело вполне удачным решением. Зато среди участников оказалась Рианна, а Нэру, на которого и требовалось посмотреть, не был способен выйти на арену. Рианнийцы назначили своим капитаном Тойро, и это, учитывая уровень его выступления на «Молоте», казалось наилучшим вариантом. Кроме того, в числе приглашенных были Вианна, Нимион и Хэкето. Встреча Нисса, Горса и Катифура обещала стать достойным зрелищем.

Интерес прессы и аналитиков к Турниру середины лета был не меньше, чем к Большому. Времени между ними проходило мало, едва чтобы как следует восстановиться, и потому можно было с достаточной степенью достоверности судить о готовности участников. И участники-то подбирались наиболее интересные. Неудивительно, что в преддверии состязаний задавалось много вопросов. Например, о готовности Нисса. Трин высказался однозначно:

– Сэй уже сейчас подходит к своей идеальной форме. Нынче мы не торопили события и готовились именно к Большому турниру, поэтому все прошлые неудачи не должны вводить в заблуждение. У нас все идет по плану, и уже Турнир середины лета Сэй должен выиграть.

Сэй тоже добавил пару слов:

– Меня не волнует отсутствие побед в начале года. Раньше мне нужны были победы, чтобы обрести уверенность в себе, но теперь это не так. Я уверен в своих силах и на Большом турнире буду драться на победу.

Зато Катифур с самого начала не давал никаких обещаний.

– Я еще не вышел на пик своей формы, – сказал он. – И этот турнир рассматриваю скорее как тренировку в боевых условиях. Я попытаюсь выиграть, но не удивлюсь, если мне это не удастся.

Воодушевленный своими успехами Рич заявлял, что намерен продолжить победную серию. И надо сказать, ставки на него делались довольно большие.

***

Сложно сказать, насколько тот случай имел отношение к состязаниям. Все это могло быть вообще случайным эпизодом, обычной бытовой неприятностью из тех, что просто случаются. Но когда Сэй поделился с товарищами по команде, некоторые из них высказали мнение, что это могла быть попытка устранить конкурента. Заявления, сделанные прессе Трином и самим Сэем, могли поколебать чью-нибудь уверенность.

В то утро Сэй, по своему обыкновению, бежал на стадион. Многие прохожие, из года в год следующие в это же время этим же маршрутом, узнавали его, улыбались и кивали приветливо. Сэю это льстило, хотя он понятия не имел, кто из них узнает в нем того самого рыцаря Нисса, а кто просто привык к тому, что он всегда здесь бегает. В любом случае, подобных конфликтов у него никогда еще не возникало. Навстречу ему двигалась группа молодых людей, и в тот момент, когда Сэй уже почти обогнул их, крайний вдруг сделал шаг в сторону и врезался в бегуна плечом. Удар получился такой силы, что Сэй не удержался на ногах и полетел на тротуар.

Вся группа немедленно остановилась и обратила негодующие взоры к Сэю, сидящему на земле, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, как такое могло получиться.

– Разбегался тут! – возмутился тот, с которым они столкнулись. – Здесь тротуар, а не спортзал.