Рыцарь Огня (СИ)

   Когда Траниск, кумир местной публики, вышел в круг, его приветствовало большинство собравшихся. Бой против Гизульна, известного своей силой, выдался на редкость ожесточённым, но Траниск, оправдав возлагавшиеся на него надежды, всё же добился, пусть и тяжёлой, но заслуженной победы, в конце концов, положив противника на лопатки и принудив его просить пощады. Однако, оба были настолько истощены, что уверенности в победе Траниска над Дераном в предстоящем бою не было.

   Тем временем, однако, предстоял матч между проигравшими - поединок за сохранение чести, как его ещё любили называть.

   Гумалан посмотрел на Мельмира, вновь вышедшего в круг. На устах его играла усмешка, свидетельствующая о том, что он отлично понимал, зачем поддался в первом бою. Проигравший второй раз подряд награждался титулом Воина Ночи, имевшим дурную славу - его обладатели нередко были замараны бесчестьем, злодеяниями и нападениями на жилища должников и неугодных, совершавшимися, как правило, под покровом тьмы. В дни войны Воин Ночи, возглавлявший действия особых отрядов в ночное время суток, подвергал себя и своих подчинённых чрезмерной опасности и нередко находил смерть на поле боя.

   Мельмир и Гизульн сошлись в центре круга. На сей раз горец действовал агрессивно, нанося противнику один точный удар за другим. В конце концов, Гизульн опустился на землю, прося о пощаде. Мельмир, приподняв его голову за подбородок, осмотрелся по сторонам, словно спрашивая совета - и, не дожидаясь его, резким движением свернул противнику шею. Отвратительный хруст, донёсшийся до самых последних рядов, шокировал присутствующих. Однако убить проигравшего - право победителя, который отныне именовался Воином Рассвета, и никто, даже Гумалан, не осмелился бы его в этом обвинять. Аплодисменты, сперва тихие и неуверенные, вскоре разразились настоящей бурей оваций.

   Наконец, едва утихли приветственные крики, в круге вновь появились бойцы. Траниск, несомненно, утомлённый предыдущим боем, поначалу не поспевал за выпадами Дерана, молниеносно наносившего удар - и тут же отступавшего. Однако такой стиль боя, к которому прибегнул Деран - отчасти - из-за меньших размеров, а отчасти - из трусости, как намекали присутствующие, - вскоре его утомил, и застигнутый, наконец, своим могучим соперником, он уже не мог больше убегать. Пропустив несколько мощных ударов, он упал, подняв руку в знак того, что признаёт себя побеждённым.

   Гумалан, глядя на происходящее со стороны, едва не расплакался. Траниск, его друг, выиграл Турнир и стал Воином Полудня. Однако если он сейчас добьёт Воина Заката, умоляющего его о снисхождении, всё рухнет. Дерим отложится и Клан распадётся. Если же Воин Полудня этого не сделает, он будет обречён на то, чтобы превратиться в марионетку Дерима - Воин Заката и Воин Рассвета всегда проголосуют заодно, вынудив его принять любое, угодное Лорду решение.

   Воин Полудня, удостоившийся наиболее громких приветствий за день, поднял руки, посвящая победу Солнцу, которое стояло в зените. Гумалан был уверен, что он, как никогда, нуждается сейчас в его поддержке, и не ошибся - когда взгляды двух товарищей встретились, они оба, словно по команде, чуть заметно кивнули. Бывают победы, которые уступают некоторым поражениям - так учил их наставник, сам Старейшина. День такой победы настал, и друзья должны быть вместе, чтобы помочь друг другу в трудную минуту.

  3

   Королева встретила посольство Клана Беонал в своём подземном замке, находившемся в пяти днях пути от Дымящейся равнины, и всего в трёх - от теперешней стоянки рода Гум. Аудиенция, данная в пещере, носившей название Зала Слёз, произвела на Гумалана неизгладимое впечатление, оставшееся с ним на всю жизнь. Королева, чья осанка сохраняла следы былого величия, держалась с достоинством, свидетельствующим о том, что в её жилах действительно течёт царская кровь - настолько заметным было её сходство с великой Эрембатой. Изображения Первой Королевы были повсюду, куда ступала нога кортамалианца, и, конечно, наблюдая её потомка воочию, было трудно не заметить фамильное сходство.

   Воин Полудня и Гумалан пали ниц, демонстрируя своё почтение вдовствующей правительнице.

   - О, это Клан Беонал! Как вы там поживаете, мои верноподданные? - спросила Королева мягким, отлично поставленным голосом.

   Гумалан, всё ещё выполнявший обязанности герольда, взялся отвечать за обоих:

   - Я - Гумалан, герольд Клана и родственник Старейшины. Мы провели Турнир, победитель которого, Воин Полудня, сейчас находится рядом со мной и повелел мне говорить от его имени!

   Произнеся эти, весьма сложные и напыщенные, по меркам кочевого рода, фразы, Гумалан вновь простёрся ниц, ожидая ответа Королевы. Послышались шорохи и перешёптывания придворных, обсуждавших манеры двух выходцев из захолустья.