Рыцарь Родриго и его оруженосец

Услышав последние слова говорящего черепа, Рабанус Рохус хотел вскочить с места. Одно только имя дракона уже означало, что они вышли на его след.

Но тут же Рабанус Рохус почувствовал крепкую хватку придворного медика Падрубеля, который как бы ненароком положил ладонь на его руку. Ничего, подумал Рабанус Рохус, чувствуя острый зуд по всему телу, он просто отречётся, скажет, что знать не знает никакого дракона. Ведь настоящий Вак улетел, унёс сокровища Килиана в далёкий Гудипан. Только бы его, Рабануса Рохуса, не подвели нервы.

К сожалению, невидимые кукольники были явно другого мнения. Они, похоже, верили, что дракон может их услышать, потому что их зычные крики прогремели на весь зал и эхом разнеслись по всей крепости Гробург.

– Мы призываем Вака! – кричал Родриго Грубиан, и все кукольники вторили ему словно эхо.

– …зываем Вака! – вопил Малыш.

– …ваем Вака! – визжала Флип.

– …ем Вака! – верещал Сократ.

– …Вака! – голосили Дики.

У лейб-слуги от страха выступили на лбу крупные капли пота. Король Килиан, напротив, вытянулся в своём креслотроне в струнку. Эта чёрная игра на сцене начинала его интересовать. У него с незапамятных времён была слабость к черепам и мертвецам.

«Мы призываем Вака! …зываем Вака! …ваем Вака! …ем Вака! …Вака! – так и разносилось эхом по галереям и ходам Гробурга, по его залам, лестничным шахтам и подземелью, где дракон Вак и впрямь лежал на сокровищах короля Килиана, зарывшись лапами в монеты, а тяжёлую голову положив на золотые блюда, кубки и сверкающие бриллианты. – Мы призываем Вака! …зываем Вака! …ваем Вака! …ем Вака! …Вака!»

Дракон открыл глаза, устремив свой жёлтый взгляд в темноту. Он хотел пропустить этот зов мимо ушей, но скоро его чёрная как ночь чешуя вздыбилась, шипованный хвост начал беспокойно мести по золотым монетам, а большое чёрное сердце внезапно забилось сильнее, чем обычно.

Кто это его зовёт? Крепость заброшена, тут никого нет. Когда он прилетел сюда, то первым делом принюхался, нет ли здесь привидений, и только потом умостился спать, утомлённый перелётом с тяжёлым грузом. Неужто тут всё же водятся духи? Вак поднял могучую голову и исторг плотное облако серы. Откуда духи могут знать его имя?

Зловещий клич продолжал разноситься под каменными сводами. О сне больше нечего было и думать. Вак поднялся. Как ни муторно ему было от страха перед привидениями, всё же надо было посмотреть, в чём дело, и навести порядок. Ведь он мечтал обрести покой в этом подземелье. И если его дурачит кто-нибудь из мира живых, то он поджарит его на медленном огне. Вак фыркнул, и струя огня озарила голую каменную кладку стен. Вак фыркал не только от ярости, но и для того, чтобы приободриться. Он поволок своё тяжёлое тело вверх по лестнице, ориентируясь на голоса: «Мы призываем Вака! … зываем Вака! …ваем Вака! …ем Вака! …Вака!»

Между тем публика в зале уже начинала роптать и перешёптываться. Все удивлялись этому странному представлению, в котором не было ни одной куклы-марионетки, а действовал лишь одинокий мёртвый череп, выкрикивающий на разные голоса одно и то же. У многих зрителей уже кружилась голова, и лишь чудаковатый король, казалось, получал удовольствие от спектакля.

В чёрном сердце Рабануса Рохуса затеплилась надежда. Зуд у него ослабевал, и чем дольше дракон заставлял себя ждать, тем меньше ему хотелось чесаться. Нет здесь никакого Вака, уговаривал он себя. Пусть эти дураки за занавесом призывают дракона хоть до хрипоты.

Но двери зала вдруг распахнулись, и по центральному проходу прокатилась струя клубящегося огня. Все вскочили с мест, рыцари схватились за мечи, а впечатлительный трубач спрятался под стул.

– Ух ты! Вот это спектакль! – промямлил король, но лейб-слуга не смог перевести его лепет, потому что от страха лишился дара речи.

– Кто меня звал? – прогремел Вак в дальнем конце зала, воинственный и грозный.

Придворный медик Падрубель испытующе покосился на своего соседа Рабануса Рохуса. Придворный чародей чесался так, будто у него было не две, а двенадцать рук.

– Это вы меня звали? – Глаза Вака метали жёлтые молнии поверх голов ошарашенной публики.

– Это мы тебя звали, Вак! – прогремел грозным басом Родриго Грубиан за занавесом, и тут же с бруса спрыгнули на сцену пять скелетов.

То были скелеты, когда-то сделанные Родриго Грубианом из гипса и прикованные к чёрным скалам Лихогорья. Но теперь они висели уже не на железных цепях, а на тонких марионеточных шнурах, которыми управляли Родриго Грубиан, Малыш, Флип и Дики, причём лучше всех с ними управлялся Родриго Грубиан.

Как же страшно скелеты гремели на сцене костями! Как зловеще они плясали вокруг светящегося черепа! И как же грозно звучали их призывы теперь, когда стали видны сами призывающие:

– Мы призываем Вака! …зываем Вака! …ваем Вака! …ем Вака! …Вака!

К моменту появления скелетов дракон уже дополз до середины зала – и тут его сковал паралич, ведь боязнь привидений, как было хорошо известно сведущему в драконоведении Падрубелю, была типична для гудипанских драконов. Дракон насилу мог пошевельнуться, он прикрыл голову лапами и запросил пощады.