Рыцарь системы. Книга 2

Менялась трава, менялся пейзаж, менялся цвет небосвода, но Алису это не волновало от слова совсем, а потому и члены команды решили ей довериться, как лучше всех разбирающейся в мистике. Хотя это ощущение непонимания происходящего Стаса заметно раздражало. Даже чувство пространства молчало, будто они и не переносились сейчас в какое-то другое место.

В какой-то момент вокруг них из ниоткуда вырос лес. Правда, при всех его ускоренных рефлексах, Стас ни за что не смог бы сказать, в какой именно момент это произошло. Огромные древесные великаны, кажется, стояли здесь уже целую вечность. И вечность на земле рос весь этот мох. Чудовищно густые лиственные кроны полностью заслоняли небо, но стволы деревьев мягко светились изнутри, разгоняя полумрак.

Аккуратно стряхнув с босой ноги какое-то насекомое, мечник резко остановился и покрепче перехватил рукоять своего меча. Больше по привычке, чем из необходимости. Все его инстинкты будто разом взвыли, чувствуя вдалеке чье-то мощное, давящее присутствие. Рядом встала Лера, явно почувствовавшая то же самое.

— Я не желаю зла.

Тихий и спокойный мужской голос раздался прямо из стволов ближайших деревьев, заставив и так настороженных напарников дернуться в непонимании. Стас отпустил рукоять меча и повернулся к Алисе, вопросительно вздернув бровь. Та, кажется, совсем не чувствовала страха. Глаза девушки горели интересом. Но, заметив его требовательный взгляд, она вздохнула и пояснила:

— Судя по тому, что я выяснила, нам тут ничего не угрожает. Во всяком случае, если не нападать первыми.

— Хорошо. Ты знаешь, куда идти?

— Ну, — замялась девушка, — основной источник магии вроде бы вон там.

И указала пальчиком в ту же сторону, с которой Стас чувствовал чью-то чудовищную силу.

— Ну, мы уже достаточно далеко зашли, — заметила необычно тихая Лера. На нее вся эта атмосфера явно давила.

— Пошли, — махнул Стас рукой. В конце концов, судя по ощущениям, если эта штука захочет их убить, то сделать это сможет и с расстояния. Да и услышанная фраза «я не желаю зла» немного воодушевляла.

Он ни за что не смог бы сказать, как долго они шагали по мокрому мху, скитаясь меж светящихся древесных стволов. Внутренние часы будто взбесились, не в силах уследить за течением секунд. Но один факт оставался неизменным: давящее ощущение становилось все более мощным. А значит, они приближались к его источнику.

Наконец, обогнув очередное дерево, Алиса вдруг замерла, расширенными глазами уставившись в сторону. Чертыхнувшись себе под нос, Стас быстро скользнул к подруге, пытаясь понять, что с ней не так. И тут кое-что заметил краем глаза. После чего тоже застыл.

Насколько он знал, в мифологии такие штуки называли «гидрами». По крайней мере, оно явно имело больше одной головы. Вот только бесполезно было пытаться подсчитать, сколько именно.

Огромное извилистое тело очень отдаленно напоминало клубок змей. Но только частично. Невозможно было понять, где у этого существа начало, а где конец. Оно явно было одним целым, но состояло из множества непохожих друг на друга частей.

Змеиное, покрытое гладкой чешуей круглое тело плавно переходило в мохнатое звериное, а затем в пернатое птичье, которое, впрочем, быстро сменяла рыбья чешуя. Где-то оно разветвлялось, а где-то соединялось воедино. А вместе все это было живым лабиринтом без входа и выхода, раскинувшимся на огромном каменном плато, прямо под парящим далеко в вышине шаром.

— Это… солнце? — неверяще спросила Лера.

— Тебя больше всего этот светильник удивляет?.. — ошарашенно поинтересовался Стас.

— Это — солнце, — прервал их беседу тот же спокойный голос, доносимый деревьями, — а мы с вами на планете Земля.

Все трое мгновенно затихли, пытаясь переварить информацию, которая смутила их куда сильнее, чем все увиденное и услышанное до этого. Земля? Это как?

— То есть мы вылетели с уровней? — аккуратно уточнила Алиса.

— Вы можете вернуться обратно, — ответил ей голос, — но сначала я уполномочен предложить тебе кое-что.

— Только мне? — удивилась чародейка. — И стоп, кто ты вообще? Почему мы на Земле?

— Я — нечто, существующее здесь с давних времен, вдали от людей. Я — живое существо, накрепко привязанное к этому миру. Это одновременно мое проклятие и то, что в момент великого кризиса, убившего и прогнавшего многих, позволило мне существовать. Сейчас я — тот, кто предлагает испытание мастерам рун, барьеров и ритуалов.

— И… в чем оно заключается? — осторожно поинтересовался Стас.

— В опасности. В преодолении опасности. В получении знаний и умении эти знания использовать. Участь знатока мистических искусств — вечно прятаться за спинами союзников, будучи беспомощным в прямом противостоянии. Но есть способы эту слабость исправить. Вот только они недоступны тем, кто не готов к прямому бою. Поэтому, если решимости нет, лучшим выбором будет отступить.

— И какие у меня шансы? — немного дрожащим голосом поинтересовалась Алиса.

Воздух загудел, а листья деревьев вокруг задрожали. Прислушавшись, Стас осознал, что этот шелест похож на смех.