Рыцарь Слова

— Я помню, что такое города, — продолжала Ариэль тихим голосом. Она как будто плыла над тротуаром. — Помню, как в них себя чувствуешь, что в них прячется. Что они могут с тобой сделать. Они полны людей, которые готовы причинить тебе вред. В таких городах дети исчезают в мгновение ока. Иногда тебя запирают в темноте, и некому прийти на помощь. Иногда это происходит навсегда.

Она делилась воспоминаниями ребенка, которым была когда-то, если только это можно назвать воспоминаниями. Нест решила, что воспоминания мертвого ребенка ей не хочется слушать.

— Все будет хорошо, — произнесла она. — Мы не уйдем далеко.

Однако они прошли немало, добрались до Первой Авеню, шагали мимо фонарей прошлого века, разрушенных магазинов и галерей, где Кингдом поднимался ввысь массивной глыбой ввысь. Их окутал густой туман, оседавший на лице и руках Нест слоем холодной влаги. Она потуже запахнулась в ветровку. Дальше характер местности менялся, магазины и галереи уступили место заводам и складам. Нест решила возвращаться, и они вместе с Ариэль двинулись назад.

Они приближались к небольшому, треугольной формы парку со скамейками и деревьями перед скоплением зданий, включенных в знаменитый Маршрут Подземного Сиэтла, когда услышали крики.

Крики были столь слабыми, что Нест даже усомнилась: а не чудится ли ей? Она замедлила шаг и оглянулась. Они были одни. Никого не видать. Но крики продолжались, жуткие, особенно страшные в темноте.

— Что-то вышло на охоту, — прошипела Ариэль, мотаясь вправо-влево по тротуару.

— Откуда эти крики? — удивилась Нест.

— Снизу, это под нами.

Нест повернулась вокруг, не веря своим ушам.

— Где, в канализации, что ли?

Ариэль двинулась вперед, ее детское личико оставалось бесстрастным, но в глазах появился ужас.

— Там, внизу, город. Крики идут оттуда.

Демон медленно крался по подземному городу. Он шел на запах людей, на звук их голосов. Пробирался по узким улочкам и боковым проходам, входил и выходил через двери и пробоины в стенах. Голод и жажда убивать распирали его, тянули вперед.

За ним по пятам следовала толпа пожирателей; желтые глаза сверкали в темноте.

Прошло немного времени, и демон увидел первый огонек. Голоса людей доносились все отчетливей. Он уже разбирал, о чем они говорят. Их было трое, еще не взрослых, девушка и два парня. Демон крался к ним, сузив глаза, его сердце стучало в предвкушении разрядки.

— Что это? — вдруг спросил один из ребят, когда лапа демона зацепилась за камень.

Демон подкрался, выглянул из-за угла и остановился. Пожиратели ползли вместе с ним. Один из ребят вскочил на ноги и теперь напряженно вглядывался в темноту. Двое остальных скорчились и замерли. Из их убежища имелся только один выход. Демон поймал их в ловушку.

Он медленно двигался на свет, обнаруживая себя по частям. Наслаждался, наблюдая, как людские лица искажаются от невыразимого ужаса. Они вопили от страха, с их губ срывались проклятия и даже как будто молитвы. Демона переполняла радость.

Старший парень обнажил нож с длинным лезвием.

— Убирайся! — воскликнул он, сопровождая выкрик длинным ругательством.

Демон ножа не испугался, он шагнул вперед, пожиратели не отставали. Девчонка и младший парень в ужасе пятились. Девчонка заплакала. Они даже не станут сопротивляться. Демон прочел это в их глазах. Разве что старший паренек может взбрыкнуть. Чудовище облизало острые зубы, ощутив приступ голода.

Демон вкрадчиво надвигался, не сводя глаз с ножа. Все три жертвы отступили к дальней стене комнаты. Дурацкий выбор, подумал демон. Они позволили ему войти и отрезать себе путь к отступлению.

Тут младший парень рванулся к выбитому окну, рассчитывая удрать. Но демон оказался проворней. Он подпрыгнул и легко поймал несчастного за ногу. Швырнул на земляной пол и сомкнул на шее острые клыки, с наслаждением слушая вопли и стоны жертвы, а потом одним ударом лишил его жизни.

Парень безжизненно откинулся назад. Пожиратели впились в тело, разрывая его на части. Демон повернул окровавленную морду к оставшимся, показал им зубы. Девчонка визжала, а старший парень ругался, орал и размахивал ножом — скорее игрушкой, нежели оружием. Они могли убежать, пока демон терзал их товарища, но не сумели. Даже не попытались. Девчонка упала на колени, закрыв голову руками. Парень стоял на ногах, но демону показалось: это оттого, что он не может сдвинуться с места.

Демон не стал бросаться на него. Он дождался, когда парень сам кинется, размахивая ножом, увернулся от сверкающего лезвия и вцепился в руку, державшую оружие. Кости хрустнули, мышцы разорвались, и парень закричал от боли. Демон швырнул его о стену и разорвал горло.

Пожиратели так и лились из темноты, наседая на мертвое тело, высасывая из него остатки жизни, пожирая его отчаянье и боль.