Рыцарь в змеиной коже

И всё же он не умер. Лей понял это, когда боль утихла, а зловонные запахи подвала едва не взорвали голову, точно стали в десять раз острее, пока мальчик был в беспамятстве. В туманной мгле проступили знакомые стены камеры. Сколько его организм боролся с ядом, и каким чудом удалось одержать победу – мальчик не знал. И если честно, ответы не особенно интересовали его. Он выжил – вот, что было главным!

Лей скосил глаз, пытаясь понять – здесь ли ещё гадюка, цапнувшая его. Тишина кругом была именно та, которую называют мёртвой. Да и виделось всё вокруг до того мутно, будто мальчик утратил ясность зрения.

«Наверное, яд так действует, - испугался он. – Чёртова гадюка! Ещё ослепну из-за неё…»

- Мы видим не так хорошо, как люди, - вдруг услышал Лей её голос где-то внутри собственной головы. – Но ты не огорчайся, дружок! Взамен нам дано прекрасное обоняние.

Мальчик хотел вскочить на ноги, ведь боль уже не придавливала его к грязному полу, но из этого ничего не вышло. Попытавшись упереться руками, Лей дёрнулся всем телом, и тут понял: рук нету! Он завопил во весь голос, но вместо крика вырвалось позорное шипение.

- Ну, что ты извиваешься, дурачок? Ах, ты, наверное, не понял? Или не поверил мне? Ты стал змеёй, Лей. Точнее, змеем. Ужом. Неплохо получился, между прочим! Вот и пятнышки на голове…

- Почему ты говоришь у меня в голове?!

- У змей нет ушей, ты ведь это знал. Мы не слышим окружающих звуков, но чутко улавливаем вибрации. Ты научишься этому. А друг с другом мы общаемся на более тонком уровне, чем люди.

- То есть… Я – не человек больше?!

Гадюка выползла из тьмы и уставилась прямо на него:

- Постой, разве ты не дал согласия на это? Может, я неправильно поняла? Я была уверена, что ты готов на всё, лишь бы сбежать отсюда.

«Я – уж? Я – змея?! Но этого же… не может… Как это произошло?» - Лей вертелся, как ужаленный, пытаясь рассмотреть себя. И не мог поверить, что узкий, извивающийся чехольчик, набитый непонятно чем, и есть его новое тело.

Не мешая этим попыткам самопознания, гадюка наблюдала за ним терпеливо, как любящая мать. Лей понятия не имел, как у змей определяется возраст, но внезапно открывшееся чутьё подсказывало ему, что она куда старше. Может, поэтому и мудрее. Хотя даже недолгий опыт человеческой жизни доказал, что с возрастом люди умнеют далеко не всегда.

Лей сдался первым.

- Всё ясно, - выдохнул он.

И опять испугался собственного шипения. Ему-то по-прежнему казалось, будто он говорит человеческим языком. Кстати, язык его вёл себя совершенно непозволительно! То и дело он выскакивал изо рта и быстро трепыхался, словно ощупывал воздух.

- Совершенно верно, - угадала гадюка его мысль. – Язык помогает змеям улавливать запахи. Ты вовсе не облизываешься сейчас, ты нюхаешь.

- Что тут нюхать? – удивился Лей. – Сплошная вонь кругом… Или, может, змеям она нравится? Мне что-то нет пока!

Хотя физиономия её не изменилось, ему показалось, будто змея улыбается:

- О, нет! Не думай, что мы наслаждаемся подобным амбре… Всё это лишь для того, чтобы лучше ориентироваться в пространстве. Каждый след имеет свой запах. Когда ты научишься различать их, то начнёшь понимать, кто прошёл этой тропой незадолго до тебя. И кто приближается с другой стороны. Всё это не праздное любопытство, дружок. Такие способности не раз спасут тебе жизнь, вот увидишь!

- А как… Ну, это… Ползать? Передвигаться?

- О, это очень легко! – обрадовалась она. – Главное, не задумывайся, как это делать. Отвлекись и ползи за мной.

И гадюка легко скользнула в тёмный угол, призывая следовать за ней. Не зная точно, где сейчас находится его сердце, и есть ли вообще этот орган у змеи, Лей ощутил, как оно ёкнуло и замерло.

«Неужто у меня не получится даже такая ерунда? – испугался он. – Что я вообще умею? Даже заработать сам не смог – чужое отобрал… Человеком толком не сумел быть. Вдруг и ужом не получится?»

Последняя мысль так разозлила его, что Лей рванулся за гадюкой и, к своему удивлению, пополз очень ловко и быстро.

- Ура! – возликовал он. – Смотри, я ползу!

Но она не разделила его восторга и лишь прошипела на ходу:

- Не мешкай. Приближается время ужина. Если стражники придут раньше, чем мы скроемся, нам несдобровать.

- А далеко ещё? – испугался Лей.

- Ты лучше меня знаешь эту камеру! Что здесь может быть – далеко?

Ему стало смешно: надо же было спросить такое об этой коморке! Метнувшись в угол, гадюка указала кончиком хвоста на торчащий между камнями пучок травы. Лей признал, что жест вышел по-королевски изящным. Правда, ему никогда не доводилось видеть королеву…

- Вот наш тайный ход.

- А мы пролезем? – спросил он с опаской.

- А как я, по-твоему, проникла сюда? Если я пролезла, то и тебе не составит труда. Хотя ты и длиннее меня, но не шире. Отощал за последние месяцы.

Лей даже обрадовался:

- Я – длиннее? Правда?

В ответ раздалось снисходительное:

- Пора бы знать, что ужи всегда длиннее гадюк. Хотя это не делает их значительнее.

- Конечно, конечно, - охотно согласился он, в тайне чувствуя своё превосходство.