Рыцарь Золотой Ладони

— О да, такое бывало. Во времена владыки Жоа-дина усилиями его наложницы Шэси Империя была низвергнута. Жоа-дина убили, но благодаря милости небес осталась в живых его дочь, принцесса Фэйянь. Когда она повзрослела, то вернула себе престол отца, убив коварную Шэси. Однако позднее она отреклась от престола в пользу своего брата Жэнь-дина и вместе с мужем — драконом Баосюем — отправилась жить на Лунтан, остров драконов. Простите, что уснащаю речь ненужными подробностями, но я обожаю говорить о Яшмовой Империи, тем более что пишу ее летопись…

— И вы часто бываете там? — спросила Рита у Марьи.

— Довольно часто, — ответила та.

Глаза Маргариты загорелись огнем вечной искательницы приключений.

— Скажите, — прошептала она, горя от нервного возбуждения. — А не могли бы туда попасть и мы с Виталием?

— Конечно, могли бы, — просто сказал дракон. — Кстати, мы отправляемся туда на будущей неделе. Можем и вас захватить. Главное — вычислить благоприятный день.

— Благоприятным днем будет четверг, — сообщила Марья. — Время с тринадцати ноль-ноль до тринадцати ноля шести. За шесть минут мы должны перейти грань миров.

— Шести минут вполне хватит, — спокойно сказал дракон. — Возьмите с собой самые необходимые вещи, немного… И в путь!

Виталий для виду пытался воспротивиться:

— Маргарита, зачем тебе это? Яшмовая Империя, остров драконов… Разве нам тут плохо?

— Даже и не смей мне возражать! — воскликнула Рита. — Мы летим, и точка!

— Не летим, — поправила ее Марья. — Перемещаемся.

— Все равно. Как бы там ни было.

В четверг, в половине первого пополудни, наши герои стояли рядом с драконом и Марьей Белинской на Желтом мысу и ждали, когда откроется окно в Яшмовую Империю. Маргарита взяла самые необходимые вещи, и все равно получилось два чемодана.

— Что ты в них напихала? — изумлялся Виталий.

— Неважно. Главное, что это нам пригодится.

Марья и Чжуань-сюй нетерпеливо поглядывали на часы. При этом Чжуань-сюй непрерывно вертел в руках покрытую красным лаком вещицу, напоминавшую компас.

— Сегодня должны открыться врата у озера Таныни, — сообщил Чжуань-сюй. — Там изумительные виды, но по теперешнему времени прохладно.

— Ничего, — улыбнулась Марья. — Не замерзнем.

И наконец наступило долгожданное время.

— Пора, — сказал дракон.

И тут Маргарита и Виталий увидели в воздухе словно какой-то размыв. Казалось, художник, на рисовавшим пейзаж, в центре его размыл краски до прозрачности.

— За мной! — скомандовал дракон.

Чжуань-сюй шагнул в размыв первым.

Следом шли Виталий и Рита. Марья была замыкающей.

…Они оказались на усыпанном галькой берегу громадного кобальтово-синего озера. Дул ветер, приносивший с собой аромат сосновой смолы. На другом берегу высились скалы с шапками льда на вершинах.

— Как прекрасно! — восторгалась Маргарита. — Неужели все это наяву?

— Наяву, наяву, — успокоил ее Чжуань-сюй. — А прекрасно еще и то, что отсюда до ближайшего села не меньше шести километров. Так что у нас будет возможность налюбоваться красотами природы вдосталь.

Чжуань-сюй не солгал насчет красот природы. Покуда наши путешественники бодро топали пешком по каменистой дороге, дракон рассказывал о здешних обычаях, а Маргарита вертела головой во все стороны, стараясь как можно больше увидеть и оценить.

— Должен предупредить вас сразу, — сказал Чжуань-сюй. — Вы, как только переместились сюда, получили способность говорить и понимать язык Яшмовой Империи. Основной язык. Здесь еще немало диалектов, но я полагаю, вы справитесь.

— Здорово! — выдохнул Виталий. — Еще и со знанием языка… Волшебство!

— Ну никто ведь не говорил, что нельзя слегка поколдовать.

Прошло больше часа с тех пор, как они оказались в пути, а уже за раскидистыми деревьями были видны небольшие, приземистые домики деревни.

— Народ здесь гостеприимен, — сказала Марья. — Главное — соблюдать нормы приличия и элементарную вежливость.

Они вошли в деревню. В этот момент как раз вы глянуло солнце из нависших туч. Лучи солнца вы золотили черепицу на крышах домов и надписи, сделанные золотой краской. Виталий поразился, что может читать эти надписи безо всякого труда. Справа была «Лавка господина Сэна», слева «Бани госпожи Мяо», а прямо по центру улицы стоял двухэтажный деревянный дом с надписью «Приют путника. Заведение господина Хоши».

— Я здесь ни разу не был, — сказал дракон. — Но думаю, к нам как к путникам отнесутся мирно. Идемте-ка в заведение господина Хоши. Не знаю, как вы, а я проголодался.

— Не худо бы также чего-нибудь выпить, — усмехнулся Виталий. — Интересно, каковы здесь вина?

— В основном это персиковая настойка. Есть, конечно, роскошное вино из провинции Шансин, но оно дорого, и вряд ли его здесь нам подадут.

— Интересно, а почему так малолюдно на улицах? — спросила Марья. — Точнее, не просто малолюдно, а вообще безлюдно. Может, они все больны? Может, тут свирепствовала эпидемия?

— Я бы это почувствовал, — сказал дракон. Нет, дело не в болезнях. Надеюсь, мы все узнаем от господина Хоши.

Они вошли в чайную. Зал был пуст, пусты все лакированные столики, и в воздухе витал аромат пустоты.